Πέρυσι, περίπου τέτοια εποχή, ο Άντριαν Πέιν μπήκε σε ένα αεροπλάνο και… προσγειώθηκε στο παρκέ του ΟΑΚΑ για να ενισχύσει την front line του Παναθηναϊκού. Παρά το γεγονός ότι ήταν επιλογή (έστω και ως λύση ανάγκης) του Τσάβι Πασκουάλ, ο Καταλανός δεν δείχνει να τον εμπιστεύεται ιδιαίτερα. Σίγουρα ο Αμερικανός δεν… έβγαζε και μάτια με την απόδοσή του, αλλά ακόμη και στα παιχνίδια που ήταν θετικός, συχνά επέστρεφε στον πάγκο όπου έμενε ξεχασμένος και… παρκαρισμένος. Παραμονές των πλέι οφ αποφασίστηκε ότι ήταν ο ξένος που θα κοβόταν από το ρόστερ των εγχώριων διοργανώσεων, κάτι που ουσιαστικά αποτέλεσε προάγγελο του «διαζυγίου». Ο Πέιν κρίθηκε λίγος και αποχώρησε. Και ένα χρόνο μετά επιστρέφει, έτοιμος να πάρει (αλλά και να δώσει) μια δεύτερη ευκαιρία στη… σχέση του με τον Παναθηναϊκό.
Ομολογία αποτυχίας
Η επιστροφή του Πέιν στην Ελλάδα είναι η απόλυτη ομολογία αποτυχίας για εκείνους που σχεδίασαν και υλοποίησαν τη στελέχωση του ρόστερ το καλοκαίρι. Πώς αλλιώς να χαρακτηρίσεις το γεγονός ότι φέρνεις πίσω τον άνθρωπο που θεώρησες ότι δεν σου κάνει λίγους μήνες πριν; Ωστόσο για τον Παναθηναϊκό δεν υπάρχει χρόνος για απόδοση ευθυνών, τουλάχιστον όχι την ώρα που είναι σε εξέλιξη η προσπάθειά του να προλάβει -έστω- το τραίνο των πλέι οφ της Ευρωλίγκας, ενώ υποτίθεται ο φετινός στόχος του ήταν (το λιγότερο) η πρόκριση στο Final-4. Κάτι που ειπώθηκε από τον ίδιο τον Τσάβι Πασκουάλ.
Ο Καταλανός και οι δηλώσεις του, όμως, αποτελούν ήδη παρελθόν από την ομάδα. Όπως και τα περίφημα συστήματά του, τα οποία αρχικά διαφημίστηκαν όσο τίποτα άλλο και στη συνέχεια ήταν η αιτία για να λοιδορηθεί ο πρώην τεχνικός του τριφυλλιού.
Άλλη ομάδα
Θεωρητικά ο βασικός λόγος για τον οποίο ο Πασκουάλ αποφάσισε ότι δεν του κάνει ο Πέιν ήταν η αδυναμία του Αμερικανού να προσαρμοστεί στο επιθετικό και αμυντικό παιχνίδι της ομάδας. Δεν κατάφερε στο σύντομο πέρασμά του να αφομοιώσει τα συστήματα, όταν οι πράσινοι είχαν κατοχή, ούτε να φανεί τόσο χρήσιμος στην άμυνα με αλλαγές που προτιμούσε ο Τσάβι. Άσχετα με το γεγονός ότι τουλάχιστον σε ό,τι αφορά το πρώτο σκέλος, δηλαδή τη δημιουργία, ακόμη και ο ίδιος ο πρώην προπονητής του Παναθηναϊκού έριξε πάρα (μα πάρα) πολύ νερό στο κρασί του, καταλήγοντας σε λύσεις που ήθελαν τον Μάικ Τζέιμς να ντριπλάρει και να σουτάρει κατά το δοκούν. Ένα… έργο που επαναλήφθηκε και φέτος απλά με άλλον πρωταγωνιστή, τον Λάνγκφορντ.
Με τον Πιτίνο όλα αυτά ανήκουν οριστικά στο παρελθόν. Ο Αμερικανός κόουτς δίνει μικρότερη σημασία στην ποικιλία και την προσήλωση στο σύστημα, δίνοντας στους παίκτες του μεγαλύτερη άνεση κινήσεων μέσα στο παρκέ, θεωρώντας ότι πρώτα πρέπει να μάθουν να κάνουν καλά ορισμένα βασικά πράγματα και στη συνέχεια να επιχειρήσουν να εμπλουτίσουν το παιχνίδι τους. Όσο για την άμυνα, η διαφορά είναι εμφανής. Σωστές αποστάσεις, βοήθειες όταν χρειάζεται, αλλά όχι ένα διαρκές… ρολόι και κυνηγητό με αλλαγές που θεωρητικά αδειάζουν την ρακέτα από ψηλούς και μειώνουν τις πιθανότητές σου να αρπάξεις ένα… ρημαδιασμένο αμυντικό ριμπάουντ μετά από χαμένο σουτ του αντιπάλου σου.
Ίδιος Πέιν
Ο Παναθηναϊκός μπορεί να έχει αλλάξει πολύ τους τελευταίους μήνες, αλλά δεν ισχύει το ίδιο και με τον Πέιν. Ο 28χρονος Αμερικανός είναι ο ίδιος παίκτης που ήταν και πέρυσι. Με τα ίδια προτερήματα και τις ίδιες αδυναμίες που είχε εμφανίσει και στο προηγούμενο πέρασμά του. Δυναμικός, αθλητικός, συνεπής ριμπάουντερ, ικανός να παίξει pick ‘n roll, επικίνδυνος τόσο στο high όσο και στο low post. Σίγουρα όχι ο σέντερ που είναι βγαλμένος από τα… όνειρα κάθε προπονητή, αλλά ένα εργαλείο που αν χρησιμοποιηθεί σωστά μπορεί να προσφέρει πολλές λύσεις.
Στην παρούσα φάση και στη δεδομένη χρονική συγκυρία πολύ δύσκολα θα μπορούσε να βρεθεί κάτι εντυπωσιακά καλύτερο στην αγορά. Με βάση τις δυσμενείς συνθήκες που έχουν δημιουργηθεί, ο Πέιν είναι περίπου το «ταβάνι» στις διορθωτικές κινήσεις που επιχείρησε η διοίκηση, στις οποίες εντάσσεται και η απόκτηση του Κιλπάτρικ. Και σε αυτό το πλαίσιο μόνο μπορεί να κριθεί.
Μήνυμα σε όλους
Πέρα από το αγωνιστικό κομμάτι, τα χειμερινά «ψώνια» στέλνουν το μήνυμα στους υπόλοιπους, εντός κι εκτός ομάδας. Με Πιτίνο, Κιλπάτρικ, Πέιν οι πράσινοι δείχνουν πως αρνούνται να πετάξουν «λευκή πετσέτα», προσπαθούν να περισώσουν την χρονιά (όπως έκαναν και πέρυσι, με την πορεία στο δεύτερο μισό της σεζόν να δικαιώνει τις επιλογές τους) και ταυτόχρονα στέλνουν το μήνυμα και στους ήδη υπάρχοντες παίκτες. Πως ανεξάρτητα από το status ή το συμβόλαιό τους, δεν είναι αναντικατάστατοι.
Εκείνο που μένει να φανεί είναι το τι θα συμβεί στο ρόστερ των εγχώριων διοργανώσεων. Αυτή την ώρα υπάρχουν 8 μη κοινοτικοί ξένοι, ενώ βάσει κανονισμών μπορούν να δηλωθούν μόλις 6. Στην παρούσα φάση ο τραυματισμός του Λάνγκφορντ είναι αρκετά βολικός, με τον Αμερικανό να παραχωρεί την θέση του στον Κιλπάτρικ. Όταν, όμως, ο πρώτος επιστρέψει απολύτως υγιής, η «καυτή πατάτα» θα περάσει στα χέρια του Πιτίνο, ο οποίος στο μεταξύ θα πρέπει να πράξει ανάλογα και στους ψηλούς με την υπεραριθμία που δημιουργεί ο Πέιν. Προφανώς το «Keith and Lasme out» μοιάζει το πιο ασφαλές ποντάρισμα που μπορεί να κάνει κανείς, αλλά αυτό είναι κάτι που θα το δούμε σύντομα. Όπως και το κατά πόσο ο Πέιν θα καταφέρει να γίνει… πέιν ιν δι ας, όχι για τον Πιτίνο για τη δήλωση του ρόστερ, αλλά για τους αντιπάλους του Παναθηναϊκού που μέχρι σήμερα κάνουν πάρτι κάθε εβδομάδα μέσα στη ρακέτα του.