Μία από τις δηλώσεις του μετά τη συντριπτική ήττα του από τον Ράφα Ναδάλ τον Ιανουάριο, στον ημιτελικό του Australian Open (6-2, 6-4, 6-0), καταδείκνυε για ποιον λόγο δεν ήταν ακόμα έτοιμος για ένα τόσο μεγάλο ραντεβού.
«Έχει ένα μοναδικό τρόπο να ρίχνει επίπεδο τους αντιπάλους του. Δεν μπορώ να καταλάβω πώς ο Φέντερερ έχει νικήσει τόσες φορές τον Ναδάλ», είπε με την αφέλεια αναψοκοκκινισμένου εφήβου, που προσέγγισε για πρώτη φορά το αντικείμενο του πόθου αλλά την κρίσιμη στιγμή δεν κατάφερε να βγάλει «κιχ».
Ο Στέφανος Τσιτσιπάς έμεινε εκείνη την ημέρα με την αίσθηση ότι το επίπεδο τένις του Ισπανού γίγαντα είναι απλησίαστο, παρά την παροιμιώδη εξέλιξη του δικού του την τελευταία διετία. Αν για κάτι όμως έχει εκπλήξει την ελίτ του παγκόσμιου τένις ο Έλληνας πρωταθλητής, είναι η ταχύτητα εκμάθησης και η πίστη ότι τίποτα δεν είναι αδύνατο. Την επόμενη φορά που βρέθηκε στο κορτ με τον Ναδάλ, έμοιαζε με… πεπειραμένο μπερμπάντη, έστω κι αν δεν είχαν περάσει ούτε πέντε μήνες.
Συνειδητοποίησε όχι μόνο πώς είναι δυνατόν να έχει ηττηθεί 15 φορές από τον Φέντερερ, αλλά και πώς είναι να γίνεσαι μόλις ο 14ος άνθρωπος στην ιστορία που νικάει τον Ναδάλ στο χώμα. Του πήρε μόλις δύο παιχνίδια για να τα καταφέρει. Ο Ελβετός χρειάστηκε έξι παιχνίδια στο χώμα για να πετύχει νίκη σε αυτή την επιφάνεια κόντρα στον Ναδάλ (2-13 το head-head), ενώ ο Νόβακ Τζόκοβιτς εννιά!
Παράλληλα το Νο. 7 πλέον της παγκόσμιας κατάταξης έγινε ο νεαρότερος τενίστας στην ιστορία (20 ετών και 9 μηνών) που έχει νικήσει και τα τρία «ιερά τέρατα» της σύγχρονης και αναμφίβολα κορυφαίας εποχής για το άθλημα. Τον Σέρβο στο Μόντρεαλ τον περασμένο Αύγουστο και τον «βασιλιά», αξέχαστα, στον προημιτελικό της Μελβούρνης.
Ο Ναδάλ είχε επιτρέψει ένα breaκ σε 27 service games στο Masters της Μαδρίτης. Απέναντι στον Τσιτσιπά σέρβιρε σε 14 games και πήρε μόνο τα 8! Έξι breaks στο χώμα έχει δεχτεί ο Ισπανός μόνο από τον Τζόκοβιτς, αλλά και αυτό στο best of five του Ρολάντ Γκαρός!
Είναι σχεδόν εξωπραγματικό αυτό που πέτυχε ο «rookie» του ημιτελικού της Μαδρίτης κόντρα στον μακράν κορυφαίο της ιστορίας σε χωμάτινη επιφάνεια. Ο Ναδάλ έσωσε τρία match point στο δικό του σερβίς, με τους συμπατριώτες του στην εξέδρα να κραυγάζουν από ενθουσιασμό σε κάθε λάθος του Τσιτσιπά.
Όσο όμως κι αν ακούγεται «ιερόσυλο», αυτό το παιδί ανήκει πνευματικά ήδη στο… Big Four. Στο mental κομμάτι – σημαντικότερο και από το ταλέντο στο συγκεκριμένο άθλημα, όπως υποστηρίζουν οι ειδικοί – έχει διανύσει τη διαδρομή πολύ νωρίτερα από τη συντριπτική πλειονότητα των παικτών που κατά καιρούς χαρακτηριστήκαν «next best thing».
Είναι από την πάστα που βγάζει ατσάλινα νεύρα και τοτέμ πνευματικής αυτοκυριαρχίας. Ο Τσιτσιπάς «τελείωσε» τον Ναδάλ στο δικό του σερβίς, στο τέταρτο match point, μέσα στο «βασίλειο» του, αδιαφορώντας για την… επιθυμία του κοινού. Έχοντας στο προηγούμενο game δεχτεί ο ίδιος break, που στο μυαλό οποιοδήποτε άπειρου τενίστα υποτίθεται ότι θεριεύει το σπόρο της αμφιβολίας για το αν «μπορώ» σε μια τέτοια περίσταση.
Ο Τσιτσιπάς αντιμετωπίζεται πλέον ως φαινόμενο από τον κόσμο του τένις και για ένα άλλο λόγο. Την Κυριακή 5 Μαΐου κατέκτησε τον τίτλο στο Εστορίλ και την Τρίτη έκανε πρεμιέρα στο Masters της Μαδρίτης, παίζοντας αρχικά στο διπλό. Τετάρτη και Πέμπτη έπαιζε στο μονό το μεσημέρι και στο διπλό το βράδυ, καθώς το δίδυμο του με τον Ολλανδό Γουέσλεϊ Κούλοφ έφτασε έως τα ημιτελικά.
Το βράδυ της Παρασκευής στις 20:40 τελείωσε ο νικηφόρος προημιτελικός με τον Ζβέρεφ και περίπου δύο ώρες αργότερα έπαιξε στον ημιτελικό του διπλού, σε ένα ματς που ολοκληρώθηκε μετά τα μεσάνυχτα αφού κρίθηκε στο tie-break του τρίτου σετ!
Ευτυχώς ο Στέφανος… ηττήθηκε, αφού αν είχε προκριθεί θα έπρεπε να παίξει στον τελικό ενδιάμεσα από τα παιχνίδια με Ναδάλ και Τζόκοβιτς, που διεξήχθησαν εντός 21 ωρών!
Θα μπορούσε να υποθέσει κανείς ότι η κούραση ήταν ένας από τους λόγους που απέτυχε να κοντράρει τον Τζόκοβιτς στα ίσια, στον τελικό. Αυτό είναι κάτι που δεν θα το μάθουμε, αυτό που είδαμε όμως είναι όμως ότι ο Σέρβος έκανε ένα σχεδόν τέλειο παιχνίδι για να πάρει τη νίκη με 6-3, 6-4. Εκείνο που μοιάζει επίσης βέβαιο είναι ότι ο Τσιτσιπάς έχει δεδομένα πειραχτεί από αυτή την ήττα και σπάει ήδη το κεφάλι του για να βρει τρόπο ώστε να εμφανιστεί καλύτερος απέναντι στο Νο. 1 της παγκόσμιας κατάταξης την επόμενη φορά.
Αυτός άλλωστε είναι και ο μοναδικός τρόπος προσέγγισης για να τον διαδεχτεί κάποια στιγμή στο Νο 1. Είναι ο τρόπος που ξεχωρίζει τους top αθλητές από τους γεννημένους πρωταθλητές.