Το Νοέμβριο του 2018 η αποστολή της Εθνική Νέων ταξίδεψε στη Βουλγαρία για να συμμετάσχει στην α’ προκριματική φάση του ευρωπαϊκού πρωταθλήματος.
Τα δύο από τα τρία ματς του ομίλου (με Ρουμανία και Γιβραλτάρ) διεξήχθησαν στη Στάρα Ζαγόρα, ενώ αυτό με τη διοργανώτρια Βουλγαρία στο Σλίβεν. Κοινός τόπος και στα τρία ήταν, εκτός από τις νίκες της ομάδας του Γιάννη Γκούμα (5-3, 4-0 και 3-0 αντίστοιχα), η παρουσία στις εξέδρες πολλών σκάουτ ξένων ομάδων, για χάρη ενός Ελληνόπουλου.
Οι απεσταλμένοι των Νιούκαστλ, Μπενφίκα, Αταλάντα, Σαμπντόρια, Ουντινέζε και Ρεν (αυτοί βρέθηκαν δεδομένα εκεί) ήταν παρόντες για να «κατασκοπεύσουν» τον 18χρονο τότε Δημήτρη Μελιόπουλο, που είχε ήδη καταχωρηθεί στα κιτάπια ατζέντηδων και σκάουτερς, εντός και εκτός συνόρων, με τη φήμη του next best thing του ελληνικού ποδοσφαίρου.
Εκτός από τους ξένους σκάουτ ωστόσο στο τουρνουά αυτό βρέθηκε και άνθρωπος του ΠΑΟΚ. Ο Μελιόπουλος πραγματοποίησε εξαιρετικές εμφανίσεις, αλλά δεν ήταν τόσο η εισήγηση περί των ικανοτήτων του, αλλά η πληροφόρηση προς τους «ανωτέρους» του ότι θα έπρεπε να βιαστούν αυτή που προσέφερε πολύτιμη υπηρεσία στον Δικέφαλο.
Και τούτο γιατί ο ΠΑΟΚ γνώριζε ήδη πολύ καλά «εκ των έσω» τον αμυντικό χαφ / κεντρικό αμυντικό της Ξάνθης. Πιο… εκ των έσω δεν γίνεται για την ακρίβεια. Ο Ραζβάν Λουτσέσκου τον είχε ξεχωρίσει ως το κορυφαίο ταλέντο της Ακαδημίας της Ξάνθης και τον ανέβασε στην πρώτη ομάδα το 2016, παίρνοντας τον και στην καλοκαιρινή προετοιμασία, προτού ακόμη γίνει επαγγελματίας.
Εκείνο το τουρνουά στη Βουλγαρία ήταν το πρώτο milestone στη βραχύβια καριέρα του γεννημένου στη Βέροια τον Μάρτη του 2000 διεθνούς χαφ / αμυντικού. Ο Μάριο Μπράνκο διασταύρωσε από πηγές στην πατρίδα του ότι Μπενφίκα και Σπόρτινγκ ήταν έτοιμες να καταθέσουν προσφορές στην Ξάνθη, ενώ «ζεστές» φέρονταν να είναι και οι Νιούκαστλ, Ρεν.
Το deal δρομολογήθηκε και έκλεισε με συνοπτικές διαδικασίες, κάτω από άκρα μυστικότητα. Το ποσό δεν δημοσιεύτηκε, αλλά θεωρείται δεδομένο στη δημοσιογραφική πιάτσα ότι μίνιμουμ αντίτιμο είναι τα 700.000 και max το 1 εκατ. ευρώ.
Για να γίνει βέβαια παίκτης του ΠΑΟΚ ο Μελιόπουλος, χρειάστηκε, καιρό πριν, να αρνηθεί ο Χρήστος Πανόπουλος προτάσεις τόσο από τον Ολυμπιακό, όσο και από την ΑΕΚ. Κυριάκος Καραταΐδης και Φρανσουά Μοντεστό είχαν κάνει λόγο περί «σπάνιας περίπτωσης» στον Βαγέλλη Μαρινάκη, το ποσό που ζητούσε όμως στα τέλη του 2017 ο Πανόπουλος είχε βάση τα επτά ψηφία και ανάλογη τύχη είχε η διερευνητική κρούση του Δημήτρη Μελισσανίδη.
Ο Μελιόπουλος έκανε το επαγγελματικό ντεμπούτο του σε αγώνα κυπέλλου με τον Εργοτέλη τον Οκτώβριο του 2017 και στις 10 Ιανουαρίου του ‘18 έγινε ο νεαρότερος σκόρερ στην ιστορία της Ξάνθης, σε ηλικία 17 ετών, 9 μηνών και 20 ημερών.
Την ίδια σεζόν (2017-18) έγινε ο πρώτος γεννημένος τη νέα χιλιετία (2000) ποδοσφαιριστής που αγωνίστηκε στη Super League, ενώ την ολοκλήρωσε με 18 συμμετοχές για πρωτάθλημα και κύπελλο, οι 10 ως βασικός. Στο ξεκίνημα της περασμένης αγωνιστικής περιόδου τον πήγε πίσω ένας τραυματισμός και μέχρι τον Γενάρη έπαιξε ελάχιστα.
Τελικά έκανε 17 συμμετοχές και στις δύο διοργανώσεις (οι 9 ως βασικός), παράλληλα όμως εξελίχθηκε σε ηγετική φυσιογνωμία της Εθνικής u19, που πήρε την πρόκριση στον Elite Round του Euro 2019. Ο τραυματισμός του στο πρώτο ημίχρονο στο καθοριστικό ματς πρόκρισης με την Τσεχία ήταν ένας από τους λόγους της ήττας με 3-1 και του αποκλεισμού από τα τελικά της διοργανώσης.
Το μεγάλο προσόν του Μελιόπουλου είναι ότι μπορεί να ανταποκριθεί και ως στόπερ και ως αμυντικός χαφ, ενώ στα συν ότι το «καλό» του πόδι είναι το αριστερό. Σύμφωνα με όσα διαρρέουν από το ρεπορτάζ του ΠΑΟΚ πάντως, ο μικρός υπολογίζεται για χαφ, ακόμα και ως «8αρι».
Δείγμα του πόσο υπολογίζει στην εξέλιξη του είναι η ρήτρα των 5 εκατ. ευρώ που τέθηκε στο (τετραετές) συμβόλαιο του, το οποίο θα ξεκινήσει να «τρέχει» από αυτό το καλοκαίρι, με τη μετακόμιση του παίκτη στη Θεσσαλονίκη. Η καλοκαιρινή προετοιμασία με την πρώτη ομάδα του πρωταθλητή Ελλάδας είναι η επόμενη μεγάλη «συλλογική» πρόκληση για τον 19χρονο πολυσύνθετο μεσοαμυντικό.