Στο πρωτάθλημα Ελλάδος K20 της τελευταίας σεζόν ο ΠΑΟΚ έκανε ως γνωστόν περίπατο, τερματίζοντας με απολογισμό 28-2-0, στο +22 από την ΑΕΚ και στο +23 από τον Ολυμπιακό.
Ο βασικός λόγος που η ομάδα του Πάμπλο Γκαρσία διέλυσε τον ανταγωνισμό έχει ονοματεπώνυμο: Αντώνης Γαϊτανίδης. Με τα εξωπραγματικά νούμερα των 18 γκολ και ισάριθμων ασίστ στη σεζόν (!), ο 19χρονος Γιαννιώτης σχεδόν απαίτησε τη μετάβαση του στους άνδρες και την καλοκαιρική προετοιμασία.
Δεν αρκείται όμως σε αυτό. Μέσω των εμφανίσεων του στα φιλικά απαιτεί και χρόνο συμμετοχής στα επίσημα παιχνίδια από τον Αμπέλ Φερέιρα. «Στο δεύτερο στάδιο της προετοιμασίας θα είμαστε λιγότεροι. Θέλω να δουλεύω με 23-24 ποδοσφαιριστές. Με παίκτες φιλόδοξους όπως ο Γαϊτανίδης που δεν σταμάτα να μάχεται για κάθε μπάλα μέχρι το τελευταίο λεπτό», εξήρε προ καιρού δημόσια τον νεαρό ποδοσφαιριστή ο Πορτογάλος τεχνικός, «φωτογραφίζοντας» άλλη μία πτυχή των ικανοτήτων του. Ο Γαϊτανίδης δεν ξεχωρίζει μόνο για την εξαιρετική τεχνική κατάρτιση, την ιδιαίτερα ανεπτυγμένη αίσθηση του γκολ και την ταχύτητα, αλλά κυρίως για το πάθος, τον τσαμπουκά και την αδιάλειπτη πίεση που ασκεί στην αντίπαλη άμυνα.
Το YouTube έχει χτίσει καριέρες και καριέρες στον καλλιτεχνικό χώρο, όχι μόνο διεθνώς, αλλά και στην Ελλάδα. Κατά ένα έμμεσο τρόπο σε αυτό οφείλει την ανέλιξη του και ο καταγόμενος από την Κόνιτσα των Ιωαννίνων αριστερός εξτρέμ!
Αιτία το περίφημο βίντεο που έδειχνε τα παιδιά της ακαδημίας Α.Ο. Γιάννινα να εφαρμόζουν το τίκι-τάκα σε ένα αγώνα για το τοπικό πρωτάθλημα Ακαδημιών της ΕΠΣΗΠ και να σκοράρουν. Παρά την πολύ έντονη πίεση των αντιπάλων, κατάφεραν να αλλάξουν 20 πάσες και να φτάσουν με εντυπωσιακό τρόπο στο αντίπαλο τέρμα.
Το βίντεο ανέβηκε τον Ιανουάριο του 2013 και έγινε viral σε ευρωπαϊκό επίπεδο, με κάποια από τα μεγαλύτερα Μ.Μ.Ε (όπως ο «Guardian», το Associated Press, το BBC και το Fox Soccer) να το αναπαράγουν. Ο αντίκτυπος ήταν τέτοιος, που κοτζάμ Μπαρτσελόνα κάλεσε τους πιτσιρικάδες των Ιωαννίνων για ένα φιλικό παιχνίδι στη φημισμένη Λα Μασία.
Ο Γαϊτανίδης, μέλος εκείνης της ομάδας, ήταν τότε 13 ετών και σκόραρε στο φιλικό με τους μικρούς της Μπάρτσα. Μετά από αυτό ακολούθησε το ταξίδι στην Αγγλία για φιλικά με τη Λίβερπουλ. Πίσω στην Ελλάδα, ΠΑΟΚ, Ολυμπιακός, ΑΕΚ και ο τοπικός ΠΑΣ είχαν αρχίσει να «ψάχνονται» για την περίπτωση του Γαϊτανίδη, αλλά και άλλων ταλέντων της ηπειρώτικης Ακαδημίας.
Αυτός που κινήθηκε γρήγορα και αποφασιστικά ήταν ο Δικέφαλος. Το 2014 ο Γαϊτανίδης και ο Γιώργος Βρακάς (που τον Αύγουστο του 2018 μετακόμισε στη Νάπολι) έκαναν το δρομολόγιο Γιάννενα – Θεσσαλονίκη για μόνιμη εγκατάσταση στο σπίτι των Ακαδημιών του ΠΑΟΚ. Από εκείνη την ομάδα του Α.Ο. Γιάννινα ακολούθησαν ο χαφ Παναγιώτης Παναγιώτου (2015), ο τερματοφύλακας Δήμος Μακρής (2016) και ο αμυντικός Βασίλης Κιτσάκης (2016), όλοι τους μέλη της Κ17 του ΠΑΟΚ.
Από τη στιγμή που φόρεσε την ασπρόμαυρη φανέλα, ο Γαϊτανίδης σηκώνει μονίμως… κούπες, με μία μόνο εξαίρεση. Την πρώτη χρονιά του αναδείχτηκε πρωταθλητής με την Κ15, έχοντας 13 γκολ και 5 ασίστ σε 18 παιχνίδια. Τη δεύτερη πήρε το πρωτάθλημα Κ17 (4 γκολ / 3 ασίστ) και το έχασε μόνο τη σεζόν 2016/17, έχοντας όμως ο ίδιος 16 γκολ και 10 ασίστ σε 25 ματς. Ακολούθησε το ντεμπούτο του με την Κ19 πριν καν κλείσει τα 17 χρόνια.
Στην πρώτη σεζόν του στο ανώτερο επίπεδο δεν ήταν βασικός, έβαλε όμως το λιθαράκι του στην κατάκτηση του τίτλου (3 γκολ / 2 ασίστ σε 13 συμμετοχές). Για πέρσι τα είπαμε, έκανε απίθανα πράγματα. Σκόραρε 15 γκολ στο πρωτάθλημα και άλλα τρία στο UEFA Youth League, ενώ είχε 16 και 2 ασίστ αντίστοιχα.
Το Σεπτέμβρη του ’17 υπέγραψε το πρώτο επαγγελματικό συμβόλαιο του και τον περασμένο Ιανουάριο το επέκτεινε έως το 2022. Δύο μήνες πριν είχε αναδειχτεί στο μεγάλο πρωταγωνιστή της Εθνικής Νέων στο εκτός έδρας ματς με τη Βουλγαρία για την προκριματική φάση του Euro u19 του 2019. Μπήκε αλλαγή στο 56’ και πρόλαβε να πετύχει χατ-τρικ (65’, 69’, 83’), διαμορφώνοντας το τελικό 0-3, που άφησε τους Βούλγαρους εκτός Elite Round (η Ελλάδα είχε ήδη προκριθεί).
Η γενιά του 2000 του ΠΑΟΚ είναι «αναγνωρίσιμη» στα κιτάπια των Ευρωπαίων μάνατζερ (έξι εκπρόσωποι στην Εθνική Νέων) και μετά τα γκολ του στα φιλικά με Νόρντζελαντ, Κλουζ και Άντερλεχτ ο Γαϊτανίδης προβάλλει ως το πιο διάσημο μέλος της.
Τα πρώτα δείγματα γραφής είναι άκρως ενθαρρυντικά για το αν έχει τις δυνατότητες να αντεπεξέλθει στο ανώτερο επίπεδο και να γίνει ύστερα από χρόνια το πρώτο «next best thing» του ελληνικού ποδοσφαίρου που θα καταστήσει περιττό το «next»…