«Εάν ο Παναθηναϊκός θέλει να έχει έναν πρώτης τάξεως οργανισμό, ίσως είμαι ο άνθρωπος σας», έλεγε ο Ρικ Πιτίνο τον περασμένο Μάιο. Όταν δηλαδή αποχαιρετούσε τους πράσινους, παρά την δεδομένη επιθυμία και των δύο πλευρών να συνεχίσουν μαζί.
Μερικούς μήνες αργότερα ο Αμερικανός κόουτς επιστρέφει –και μάλιστα για δύο χρόνια- σε μια κίνηση που φανερώνει την προοπτική και την θέληση του τριφυλλιού να γυρίσει εκεί που πραγματικά ανήκει. Στην κορυφή.
Τα τελευταία χρόνια ο Παναθηναϊκός υποφέρει –μεταξύ άλλων- από… υψοφοβία. Αδυνατεί να πραγματοποιήσει εκείνο το κρίσιμο βήμα που θα τον πάει σε ένα Final-4, γνωρίζοντας συνεχείς αποκλεισμούς στα play-offs.
Ο Πιτίνο αναλαμβάνει την ομάδα υπό εντελώς διαφορετικές συνθήκες σε σχέση με εκείνες που επικρατούσαν στο προηγούμενο πέρασμά του. Τότε, με ένα εντυπωσιακό ντεμαράζ και 8/10 νίκες, ανατράπηκε η κατάσταση και οι πράσινοι βρέθηκαν τουλάχιστον στα νοκ άουτ. Σήμερα, τα πράγματα είναι σαφώς καλύτερα, καθώς το ρεκόρ της ομάδας είναι… υποφερτό και το ισοζύγιο θετικό, παρά τις γκέλες μέσα και έξω από το ΟΑΚΑ.
Βέβαια, δεν είναι όλα ρόδινα σε σχέση με το παρελθόν για τον Αμερικανό Hall Of Famer. Αρχής γενομένης από απόψε και το ματς με την Μπασκόνια, οι πράσινοι μπαίνουν σε μια φάση της σεζόν που τα… δύσκολα είναι μπροστά τους. Ακολουθεί το ντέρμπι με τον Ολυμπιακό, το οποίο έχει πάντα ιδιαιτερότητες, και φέτος πολλές περισσότερες εξαιτίας και του τι είχε συμβεί την τελευταία φορά που ήρθαν οι δύο τους αντιμέτωποι στο παρκέ του ΟΑΚΑ, με τους ερυθρόλευκους να αποχωρούν από το γήπεδο.
Έπονται ματς-φωτιά μέχρι τις 11 Ιανουαρίου, καθώς διαδοχικά ο Παναθηναϊκός παίζει με Μπαρτσελόνα, Φενέρμπαχτσε, Μακάμπι, Ρεάλ Μαδρίτης, ΤΣΣΚΑ Μόσχας και Αρμάνι Μιλάνο! Δηλαδή όλες (με εξαίρεση την Αναντολού Εφές) τις ομάδες πρώτης γραμμής της Ευρωλίγκας, σε μια συγκυρία κακή για τους πράσινους, που ξέρουν ότι δεν… μάζεψαν επιπλέον νίκες την περίοδο που κάτι τέτοιο έμοιαζε απολύτως εφικτό και ήταν εντός του εύρους των δυνατοτήτων τους…
Το τι θα γράψει το κοντέρ θα το μάθουμε στα μέσα του Γενάρη, όταν και θα ολοκληρωθεί αυτή η σειρά αγώνων. Το θέμα είναι τι θα προλάβει να αλλάξει μέσα σε αυτό το διάστημα ο Πιτίνο ώστε οι πράσινοι να μην φεύγουν διαρκώς με σκυμμένο κεφάλι και με το κίτρινο φύλλο αγώνα από αυτά τα ματς.
Μάγος ο τύπος δεν είναι… Όποιος περιμένει μαγικά, ας πάει να παρακολουθήσει ταχυδακτυλουργικό σόου και όχι παιχνίδι μπάσκετ. Ο… τύπος, όμως, είναι ένας από τους κορυφαίους προπονητές στην ιστορία του σπορ και θα έχει μια καλή ευκαιρία να το αποδείξει ξανά.
Σε σχέση με το ρόστερ, ο ίδιος ο Πιτίνο έδωσε στον εαυτό του περιθώριο δύο εβδομάδων προκειμένου να προχωρήσει σε καλύτερη εκτίμηση του υπάρχοντος έμψυχου υλικού. Πράγμα που σημαίνει ότι «καμένα χαρτιά» εκ προοιμίου δεν υπάρχουν. Κάθε παίκτης έχει δηλαδή ένα νέο κίνητρο, σαν να ξεκινά τώρα η σεζόν, για να αποδείξει τι «ψάρια» πιάνει ή ότι ο προκάτοχος του Πιτίνο δεν είχε αξιολογήσει σωστά την κατάσταση ή «αδίκησε» κάποιον. Αυτό το επιπλέον πάθος είναι το πρώτο πράγμα που αλλάζει, όπως άλλωστε συμβαίνει μετά από κάθε αλλαγή τεχνικού.
Από εκεί και πέρα θα ακολουθήσουν οι πραγματικές παρεμβάσεις του νέου προπονητή, οι οποίες θα αρχίσουν να φαίνονται από τη στιγμή κιόλας που θα ανακοινωθεί η 12άδα του αγώνα με την Μπασκόνια, αλλά και του πώς θα μοιραστεί ο χρόνος συμμετοχής, τομέας στον οποίο είναι αλήθεια πως ο Βόβορας αφήνει εξαιρετική κληρονομιά στον Αμερικανό κόουτς.
Θεωρητικά, το πρώτο μέλημα του Πιτίνο θα είναι το πώς θα κατορθώσει να μεγιστοποιήσει τον χρόνο συμμετοχής του Φριντέτ. Του «πυρηνικού όπλου» στην επίθεση και της «τρύπας» στην πράσινη άμυνα. Το να του μάθει ο συμπατριώτης του να παίζει άμυνα είναι μάλλον δύσκολο.
Ίσως, όμως, κατορθώσει να του εξηγήσει πώς μπορεί να κάνει έξυπνα φάουλ, σε σωστό timing, προκειμένου να μην εκτίθεται ο ίδιος με φάσεις που καταλήγουν σε καλάθι και φάουλ για τον προσωπικό αντίπαλό του. Ακριβώς πάνω στο θέμα του Αμερικανού γκαρντ, ας μην βιαστούμε να αποκλείσουμε το ενδεχόμενο να βάλει και… νερό στο κρασί του ο Πιτίνο σε ότι αφορά στις αλλαγές, τις οποίες αντιμετώπισε όπως ο διάολος το λιβάνι στο προηγούμενο πέρασμά του.
Με τον Πιτίνο στον πάγκο παίκτες που μπορούν να προσφέρουν και στις δύο πλευρές του παρκέ γίνονται απαραίτητοι. Εκείνοι που έχουν τη δυνατότητα να σκοράρουν αλλά ταυτόχρονα να υπηρετούν το δόγμα των deflections και του «προστατέψτε την γραμμή του τριπόντου και το ζωγραφιστό, με κάθε κόστος» θα αποκτήσουν αυτόματα προβάδισμα έναντι όλων των άλλων, ανεξάρτητα από το τι έχουν προσφέρει ως τώρα.
Πράγμα που σημαίνει ότι κανείς δικαιούται να περιμένει την αντίδραση του πολύ χαμηλών τόνων ως τώρα Τζόνσον, του μέχρι σχετικά πρόσφατα παροπλισμένου Μπέντιλ ή να δει τον Ουάιλι να «ματώνει» λίγο παραπάνω για ένα αμυντικό ριμπάουντ, όπως άλλωστε συνέβη πέρυσι με τον Τόμας, που μέχρι να έρθει ο Πιτίνο είχε ξεχάσει ότι ανάμεσα στις αγωνιστικές υποχρεώσεις του ήταν να μαζεύει πού και πού κάνα… «σκουπίδι».