Παραμονή της 28ης Οκτωβρίου κάποιοι πιθανολόγησαν ότι ο Ηλίας Παπαθεοδώρου δεν θα βγάλει την… παρέλαση στον πάγκο της ΑΕΚ. Ήταν η μέρα που η Ένωση έμενε ουραγός στη βαθμολογία της Basket League, με τέσσερις ήττες σε πέντε ματς, χάνοντας και από το Ρέθυμνο που έως τότε είχε 0-4.
Οι αντιδράσεις των οπαδών του συλλόγου στα social media δεν ήταν αυτό που λέμε «ψύχραιμες», ενώ οι περίπου 100 που βρέθηκαν στο «Μελίνα Μερκούρη» του Ρεθύμνου περίμεναν την αποστολή της ομάδας έξω από το γήπεδο για να τα ψάλλουν στον νέο τεχνικό.
«Ο Ηλίας Παπαθεοδώρου δείχνει εμφανή αδυναμία να διαχειριστεί το ρόστερ, τις απαιτήσεις του συλλόγου και το μέγεθος του», αναφέρθηκε τότε σε μέσο του ηλεκτρονικού Τύπου. «Μάκη πιάσαμε πάτο, Παπαθεοδώρου φύγε χθες» και «Τικ-Τακ… Τικ-Τακ, αύριο είναι η παρέλαση», ήταν δύο από τα σχόλια αναγνωστών που συνόδευαν το κείμενο.
Η υπομονή δεν θα μπορούσε να ισχυριστεί κάποιος ότι είναι μία από τις αρετές του Έλληνα οπαδού και ως εκ τούτου η τακτική της κυβίστησης είναι εξαιρετική προσφιλής. Στην περίπτωση του Ηλία Παπαθεοδώρου ήταν και η μοναδική επιλογή που είχαν οι προπέτες επικριτές του. Από εκείνο το απόγευμα της 27ης Οκτωβρίου, η ΑΕΚ μετράει 16 νίκες σε 17 παιχνίδια για όλες τις διοργανώσεις! Με εννέα διαδοχικές σκαρφάλωσε στη δεύτερη θέση της Basket League, ενώ έχει μία στο κύπελλο και 6/7 στο BCL, στο οποίο έχει στραβοπατήσει μόνο κόντρα στη Φέχτα στο ΟΑΚΑ.
Η ΑΕΚ είναι πλέον ομάδα με ζηλευτή ευχέρεια προσαρμοστικότητας. Ικανή να κρατάει στους 50 πόντους εκτός έδρας την Μπαντίρμα, συντρίβοντας την με +18, ικανή και να βάζει 63 πόντους σε ένα ημίχρονο στον Παναθηναϊκό, εκτελώντας τον από τη γραμμή του τριπόντου (12/19 σε αυτό το διάστημα).
Ο τρόπος διαφέρει από παιχνίδι σε παιχνίδι, ο κοινός παρανομαστής είναι η επίδειξη της νοοτροπίας νικητή που έχει εμφυσήσει ο Παπαθεοδώρου στην ΑΕΚ. Όσοι γνώριζαν τη μεθοδολογία του 44χρονου κόουτς και το πάθος του για το παιχνίδι μπορούσαν να προβλέψουν ότι ήταν δύσκολο να γευτεί τώρα κάτι που ουσιαστικά δεν έχει γευτεί ποτέ: την αποτυχία…
Αυτό το πάθος τον οδήγησε να ξεκινήσει την προπονητική μόλις από τα 20 χρόνια του, αναλαμβάνοντας τα τμήματα φυτωρίου του Αθηναϊκού. Έξι χρόνια αργότερα έγινε assistant coach στην πρώτη ομάδα, ενώ το 2002 ανέλαβε τον Λαρισαϊκό, οδηγώντας τον σε δύο σερί ανόδους. Ακολούθησε η τριετής θητεία στο Μαρκόπουλο, με το οποίο πέτυχε τον προβιβασμό στην Α’ ΕΣΚΑ, ενώ το καλοκαίρι του 2007 ο Παπαθεοδώρου ανέλαβε τη Νέα Κηφισιά και έκανε την ανέλιξη δεύτερη φύση του.
Σε έξι χρόνια οδήγησε την ομάδα από τη Β’ ΕΣΚΑ στην Α1 (με διαδοχικές ανόδους το ’12 και το ’13), με την οποία κατέκτησε μάλιστα την 5η θέση στα σαλόνια του ελληνικού πρωταθλήματος τη σεζόν 2013/14! Την επόμενη σεζόν η Νέα Κηφισιά έφτασε ένα βήμα από τον τελικό του Κυπέλλου Ελλάδας (ήττα στον ημιτελικό από τον Απόλλωνα Πατρών με 75-73), ενώ την αγωνιστική περίοδο 2015/16 τερμάτισε ξανά πολύ ψηλά (6η) στην Α1, προτού διαλυθεί λόγω αγωνιστικών προβλημάτων.
Ένα χρόνο αργότερα ο Παπαθεοδώρου ήταν νταμπλούχος στο Καζακστάν με την Αστάνα, επιτυχία που αποτέλεσε το διαβατήριο για τον πάγκο του ΠΑΟΚ. Υπό την ηγεσία του ο Δικέφαλος προκρίθηκε δις στους «16» του BCL, τερμάτισε 3ος και 5ος αντίστοιχα στο πρωτάθλημα, ενώ το 2019 ηττήθηκε οριακά στον τελικό του κυπέλλου από τον Παναθηναϊκό.
Για μια πενταετία μάλιστα, από το 2013 έως το 2018, ο νυν κόουτς της ΑΕΚ ήταν και ομοσπονδιακός σε επίπεδο Εφήβων και Νέων, κατακτώντας δύο χρυσά σε Ευρωμπάσκετ, το 2015 με την U18 και το 2017 με την U20.
Το ευρύ κοινό λίγο ασχολείται με το background ενός τεχνικού που δεν έχει περάσει από τον πάγκο μίας εκ των δύο μεγαλύτερων ελληνικών ομάδων και αυτός είναι ίσως ένας από τους λόγους που το αισθητήριο του «οπαδικού όχλου» έχει την τάση να αφαιρεί το δικαίωμα της πίστωσης χρόνου και να βαφτίζει συχνά – πυκνά «ουρανοκατέβατους» και «μαθητευόμενους μάγους» ακόμα και ανθρώπους που έχουν αποθεώσει την έννοια «αξιοκρατία», με την αταλάντευτη πίστη στη σκληρή προσπάθεια και στην αγάπη για αυτό που κάνουν.
Η φετινή ΑΕΚ είναι ένα εξαιρετικά ενδιαφέρον project, ως η επόμενη μέρα αφύπνισης ενός μέχρι πρότινος κοιμώμενου γίγαντα. Πρότυπα όπως ο προπονητής της, που με την ολότελα «αυτόφωτη» εξέλιξή τους θα έπρεπε να διαφημίζονται σε μια χώρα που «αντιδρά» διαχρονικά στην ανάδειξη τέτοιων, το καθιστούν και εξαιρετικά συμπαθές.