Όσοι (ευλογημένοι) τον προλάβαμε εν δράσει το θυμόμαστε.
Όσοι (μικρότεροι) συνειδητοποιούν τώρα με το εξαιρετικό «Last Dance» το μεγαλείο του Μάικλ Τζόρνταν, το επιβεβαιώνουν:
Το βασικό στοιχείο της ανωτερότητάς του, η κινητήρια δύναμη όλων όσων κατάφερε στην απαράμιλλη καριέρα του, ο κύριος λόγος που έγινε αναμφίβολα ο G.O.A.T. ήταν ο χαρακτήρας νικητή.
Η άρνησή του να χάσει οτιδήποτε και οπουδήποτε. Η διαχρονική ετοιμότητά του να δεχθεί (και εντέλει να συντρίψει) οποιαδήποτε πρόκληση.
Είτε αυτή ερχόταν από κορυφαίους σταρ τον ΝΒΑ που τόλμησαν να τον πικάρουν και κατάπιαν τη γλώσσα τους, είτε από έναν θρασύ πιτσιρικά που είχε την… φαεινή ιδέα να τον προκαλέσει.
Όπως καλή ώρα (ή μάλλον κακή ώρα για εκείνον) συνέβη κάποτε με τον Κόρι Μπέντζαμιν…
Προερχόμενος από το Fontana High και έχοντας κάποια εντυπωσιακά επιτεύγματα στα κολεγιακά του χρόνια, ο νεαρός θεωρούταν ανερχόμενο αστέρι το 1998.
Μάλιστα είχε οδηγήσει κάποιους από τους κλασικούς ανυπόμονους να τον αποκαλέσουν μέχρι και «νέο Τζόρνταν» όταν επιλέχθηκε στο draft από τους Μπουλς.
Ενώ λοιπόν ο… κανονικός Τζόρνταν είχε αποσυρθεί πλέον πάνω από έναν χρόνο από την ενεργό δράση και μόνη του αθλητική ενασχόληση ήταν το γκολφ, ο Μπέντζαμιν υπέπεσε στο ολέθριο λάθος:
Σε μια κουβέντα που είχε με τον Ράντι Μπράουν σε μια προπόνηση ξεστόμισε (χωρίς να πέσει κάποιο ταβάνι και να τον πλακώσει) πώς όχι μόνο θα μπορούσε ν’ αντιμετωπίσει σε μονό τον θρύλο του ΝΒΑ, αλλά θα τον νικούσε και… εύκολα!
Όπως είναι εύλογο (και ξέροντας ότι δεν υπήρχε περίπτωση να μην τον τσιγκλήσει) ο παλιός συμπαίκτης και φίλος του Τζόρνταν «έδωσε» τον πιτσιρικά.
Αποτέλεσμα; Λίγες μέρες αργότερα, τον Νοέμβρη του 1999, ο «Air» εμφανίστηκε στο προπονητικό κέντρο των Μπουλς.
Έτοιμος -με τα αθλητικά του και το επιβλητικό του βλέμμα- να τιμωρήσει τη βλασφημία…
Χαρακτηριστικός είναι ο διάλογος που είχε μαζί του ο ρεπόρτερ της «Chicago Tribune», Σκιπ Μπέιλες, μόλις τον είδε στο γήπεδο.
Διότι έχοντας μάθει την ατάκα του ρούκι, ο δημοσιογράφος τον ρώτησε αν ετοιμάζεται για το μονό με τον Κόρι Μπέντζαμιν.
Και ο Τζόρνταν, σχεδόν ενοχλημένος, απάντησε: «Σε παρακαλώ, δεν χρειάζεται να κάνω τίποτα για να ετοιμαστώ για τον Κόρι Μπέντζαμιν».
Ήταν το πρώτο μονάχα δείγμα των όσων θα ακολουθούσαν…
Μόλις μπήκε λοιπόν στο παρκέ η προπόνηση διεκόπη. Όλοι μπορούσαν να φανταστούν τον λόγο που είχε έρθει, οπότε έκατσαν με ευχαρίστηση στην άκρη για να παρακολουθήσουν το θέαμα.
Κι εκείνος χωρίς να χρειαστεί να πει κάτι άλλο, πήρε την μπάλα, την έδωσε στον Μπέντζαμιν και του είπε να παίξει. Το σόου μόλις είχε ξεκινήσει… Το δικό του (για μια ακόμη φορά) σόου!
Χωρίς να φορτσάρει λοιπόν και χωρίς να φανεί ούτε κατά διάνοια ότι είχε περάσει πάνω από ένας χρόνος από τότε που αποσύρθηκε, ο 36χρονος «Air» πήρε… αμπάριζα τον πιτσιρικά.
Με κάποιες από τις κλασικές κινήσεις του, έφτασε με άνεση το σκορ στο 8-3. Και τότε είπε να βάλει και λίγο trash-talking στο παιχνίδι. Ή μάλλον αρκετό trash-talking…
Γιατί αρχικά του είπε από ποια πλευρά του παρκέ θα κινηθεί για να μπορεί να τον ακολουθήσει. Έπειτα χρησιμοποίησε το περίφημο σλόγκαν «you reach, I teach» που είχε ακουστεί στη θρυλική διαφήμιση της Gatorade.
Σούταρε με το κλασικό του fadeaway στιλ και πριν καν καταλήξει η μπάλα στο καλάθι, του φώναζε «δεν μπορείς να κάνεις τίποτα γι’ αυτό, εγώ μπορώ να το κάνω όλη μέρα».
Άγγιξε, δε, τα όρια του… μπούλινγκ, όταν του φώναξε λίγο αργότερα «κοίτα γύρω σου». Τον ρώτησε «τι βλέπεις». Και του υπέδειξε τα banner με τα πρωταθλήματα που κυρίως εξαιτίας του κατακτήθηκαν!
Ώσπου αποφάσισε ότι αρκετά έπαιξε (κυριολεκτικά και μεταφορικά) με τον άτυχο Μπέντζαμιν.
Θεώρησε ότι είχε τιμωρηθεί επαρκώς για την αυθάδειά του.
Και αφού πέτυχε το τελευταίο καλάθι του αγώνα, τον διέταξε επιβλητικά:
«Κάτσε κάτω και μη με αναγκάσεις ξανά να διακόψω την απόσυρσή μου για τέτοιες μαλ…ιες»