«Πριν 2-3 χρόνια, ήμουν μέσος. Δεν είχα αυτή τη σωματοδωμή, δεν θα μπορούσα να φανταστώ αυτό που συμβαίνει τώρα». Αν κάποιος θέλει να χρησιμοποιήσει την έκφραση ‘extreme makeover’ στο ποδόσφαιρο, οφείλει να το κάνει για τον Κρίστοφερ Ν’ Κουνκού. «Έκπληξη; Όχι. Δούλεψα πολύ γι’ αυτό και θέλω να πάω ακόμα πιο ψηλά».
Το καλοκαίρι του 2019, η Παρί Σεν Ζερμέν συνέχισε την πολιτική του «σκοτώνω ό,τι καλό βγει από την ακαδημία μου» και προτίμησε να πάρει 13 εκατ. ευρώ και να δώσει στην Λειψία το 21χρονο ταλέντο. Σχεδόν τέσσερις σεζόν μετά, ο Γάλλος, πολυσύνθετος μεσοεπιθετικός πλέον, κάνει τους Λιονέλ Μέσι και Νεϊμάρ να μοιάζουν, μπροστά του, παικτάκια της σειράς.
Φέτος διανύει την καλύτερη σεζόν του σε σημείο που αυτά που έχει κάνει να είναι περισσότερα απ’ όλα μαζί τα προηγούμενα χρόνια της καριέρας του. Υπερβολή; Σε 43 αγώνες σε όλες τις διοργανώσεις έχει πετύχει 30, ναι 30, γκολ και έχει δώσει 13 ασίστ. Κανονικός εξωγήινος, αφού δεν αγωνίζεται στη θέση του φορ.
Είναι μακράν ο Νο1 παίκτης της Λειψίας, την οποία βοήθησε από τη μέση της Bundesliga στο πρώτο μισό να ανέβει στις θέσεις του Champions League, ενώ στο πρόσφατο ματς κόντρα στην Αταλάντα στο Μπέργκαμο κόλλησε ακόμα δύο τεμάχια και έστειλε το club της Red Bull στα ημιτελικά του Europa League. Στα ψιλά περνά ότι νωρίτερα μέσα στη σεζόν έγινε ο πρώτος παίκτης της Λειψίας που πετυχαίνει χατ-τρικ στο Champions League. Σε ποιο γήπεδο και με ποιον αντίπαλο; Στο Etihad, κόντρα στην Μάντσεστερ Σίτι.
Ας κάνουμε όμως ένα μικρό πέρασμα από το 2020-21 αφού ο Ν’ Κουνκού δεν ξύπνησε μια μέρα και είπε «θα γίνω ο καλύτερος στον κόσμο». Από πέρυσι υπήρχαν ενδείξεις για το ότι μπορεί να εξελιχθεί σε έναν εντυπωσιακό παίκτη και σε συνδυασμό με τον πιο σημαντικό παράγοντα, τη δουλειά, ήρθε η έκρηξη.
Ο Γάλλος είχε τα περισσότερα expected-goals [xG] που δεν προέρχονται από πέναλτι, όπως και τις περισσότερες expected-assists [xA] στο γερμανικό πρωτάθλημα, με 0.73 τέρματα ανά αγώνα. Πρόκειται για μετρήσεις που σκοπό έχουν να δείξουν την πιθανότερη κατάληξη της φάσης και παρότι κάποιοι αναλυτές δεν τις δέχονται, στην περίπτωση του Ν’ Κουνκού, κάτι έλεγαν.
Τα άσχημα τελειώματα, τα δικά του και των συμπαικτών του, έκαναν τις καλές του εμφανίσεις να μην παίρνουν τη δημοσιότητα που πιθανότατα τους άξιζε. Εκτός από αυτό, ένας ακόμα παράγοντας που έπαιξε ρόλο στο γεγονός ότι δεν «διαφημιζόταν», ήταν ότι δεν ήταν specialist αλλά μπορούσε να παίξει σε πολλούς διαφορετικούς ρόλους.
Ο σημερινός προπονητής της Μπάγερν Μονάχου, Γιούλιαν Νάγκελζμαν, τον χρησιμοποίησε πέρυσι σε 8 διαφορετικούς, περισσότερο όμως κυρίως ως επιτελικό σε σύστημα με δύο τέτοιους. Στο ξεκίνημα της σεζόν που διανύουμε, υπό τις οδηγίες του Τζέσι Μαρς [σήμερα στην Λιντς], έγινε εξτρέμ. Αυτή η προσαρμοστικότητα μπορεί σε κάποιο βαθμό να του κόστισε, όμως πλέον τον έχει ανεβάσει ψηλά. Και δεν είναι μόνο ότι ο 24χρονος μπορεί να παίξει σε κάθε ρόλο ως μεσοεπιθετικός, είναι ότι έχει τρομερό πακέτο χαρακτηριστικών και στις δύο πλευρές του γηπέδου.
Η ταχύτητά του για παράδειγμα, έχει μετρηθεί στα 35.5 χλμ/ώρα. «Πάντα ήμουν γρήγορος, όμως ταιριάζει περισσότερο στο στιλ που παίζουμε τώρα». Και στην άμυνα όμως δεν τα πήγαινε άσχημα, καθώς με 8.69 πιέσεις στο αμυντικό τρίτο του αντιπάλου, ήταν μέσα στην 100άδα των παικτών στα μεγάλα πρωταθλήματα της Ευρώπης. Υπενθύμιση, είναι επιθετικογενής.
Όπως είπαμε και πριν, το ταλέντο και τα χαρακτηριστικά που έχει χαρίσει σε κάποιον η φύση, πάνε χαμένα αν δεν μπει δίπλα τους η προσπάθεια και η δουλειά. Το καλοκαίρι που πέρασε, ο διεθνής άσος επέστρεψε από τις διακοπές με περισσότερη μυϊκή μάζα, έχοντας δουλέψει με personal trainer. Εκτός αυτού, αφιερώνει πλέον περισσότερο χρόνο στις προπονήσεις για να κάνει έξτρα τελειώματα και αυτό είναι κάτι που έχει βγει πολύ έντονα προς τα έξω.
«Δεν έχω κάποιο μυστικό, απλά προσαρμόστηκα» λέει για το πέρασμά του από χαφ σε μεσοεπιθετικό. «Ήμουν ένας μέσος που είχα πολλές ευκαιρίες για να σκοράρω, όμως μου έλειπε η διαύγεια στο τελείωμα. Επίσης, πήρα όγκο, πλέον μπορώ να αντέξω στις μονομαχίες». Το αποτέλεσμα είναι να έχει εξελιχθεί στον πιο παραγωγικό εξτρέμ στον κόσμο και στην Λειψία, δεν είναι χαζοί. Γνωρίζουν ότι «είναι αποφασισμένος να κάνει το επόμενο βήμα».
Το πακέτο του Ν’ Κουνκού, δεν τελειώνει στο γυμναστήριο και το γήπεδο. Άνθρωποι που τον έχουν ζήσει, μιλούν για έναν πολύ συγκροτημένο και χαμηλών τόνων άνθρωπο. «Ήταν πολύ μαζεμένος, έδειχνε σεβασμό. Του άρεσε να ακούει» λέει ο πρώτος του προπονητής. «Αλτρουιστής και αποτελεσματικός» συμπληρώνουν οι συμπαίκτες του.
Πέρυσι είχε 13% στο finishing των φάσεων, ποσοστό το οποίο φέτος έχει ξεπεράσει το 30% και έχει κάνει τη συγκλονιστική διαφορά στους αριθμούς του. Mε προπονητή τον Ντομένικο Τεντέσκο, από τον Δεκέμβριο, παίζει ακόμα πιο κοντά στην εστία, ενώ «σκοτώνει» στον χώρο με την ταχύτητά του. Έχει τρελάνει κόσμο σε όλη την Ευρώπη με το ότι μπορεί να τον δημιουργήσει ακόμα και αν ο αντίπαλος έχει πολύ κόσμο στο αμυντικό του τρίτο.
Παρότι φέτος έχει φορτώσει γκολ, η δημιουργικότητά του χτυπάει κόκκινα με 13 ασίστ, κάτι που φαίνεται και από το ότι από τη μέρα που αποκτήθηκε από την Λειψία, περισσότερες έχουν μόνο τρεις παίκτες, οι Τόμας Μίλερ, Φίλιπ Κόστιτς και Τζέιντον Σάντσο. «Δεν έχει κανένα αδύναμο σημείο» είναι η ατάκα του Μαρς για τον «Κρίστο», ο οποίος πριν μερικές εβδομάδες κλήθηκε από τον Ντιντιέ Ντεσάν πραγματοποίησε το ντεμπούτο του στην Εθνική Γαλλίας. Σε μια ομάδα που έχει μπροστά Γκριεζμάν, Μπαπέ, Μπενζεμά.
Γυρίζοντας πίσω τον χρόνο, μπορούμε να πούμε ότι η Λειψία έκανε ένα συγκλονιστικό deal στην πλάτη της Παρί Σεν Ζερμέν, ειδικά που από τη στιγμή που δεν ήταν λίγα τα club που τον κοιτούσαν. Φανταστείτε τι γίνεται σήμερα δηλαδή. Ήδη η Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ στέλνει συστηματικά scouts στα ματς των Γερμανών καθώς θεωρεί τον 24χρονο ιδανικό για την ομάδα που θα χτίσει από το καλοκαίρι ο Ερικ Τεν Χαγκ. Το 7 είναι το μικρότερο ψηφίο που μπορεί να μπει μπροστά στο ποσό της μεταγραφής.
Όσον αφορά τον ίδιο τον Ν’ Κουνκού; «Όταν έρθει η ώρα μου, θα είμαι έτοιμος» είπε πρόσφατα στην L’ Equipe και κάθε λεπτό που περνά, ανεβάζει την αξία του. «Πάντα φανταζόμουν να γίνω η καλύτερη εκδοχή μου. Τη μέρα που θα σταματήσω, θέλω να πω στον εαυτό μου. ‘Εντάξει, δεν μετανιώνεις για τίποτα, πιέστηκες στα όριά σου’».