Κάλλιο αργά, παρά ποτέ, “what if” και άλλα τέτοια ωραία. Ταιριάζουν στο θέμα. Παναθηναϊκός, Ζέλικο Ομπράντοβιτς, Σαρούνας Γιασικεβίτσιους. Κι αυτά μαζί πάνε το ένα με το άλλο.
Στις 9 Μαρτίου 2000, ο πιο επιτυχημένος προπονητής στην ιστορία του ευρωπαϊκού μπάσκετ είχε γενέθλια. Την ίδια μέρα διεξαγόταν το Game 3 μεταξύ της Ολίμπια Λιουμπλιάνα (που συχνά μετονομαζόταν ανάλογα με τον χορηγό και εκείνη την εποχή πορευόταν με το «Ουνιόν») και του Ολυμπιακού. Ο νικητής θα έπαιρνε το εισιτήριο για τα προημιτελικά της FIBA Euroleague.
O «Ζοτς» δεν γινόταν να παρακολουθήσει το παιχνίδι, αφού ο Παναθηναϊκός αντιμετώπιζε την Μπουντούτσνοστ στο ΟΑΚΑ για τον ίδιο σκοπό. Χαζεύοντας, όμως, αργότερα τα highlights του αγώνα της “Hala Tivoli”, πιθανότατα να θέλησε να κάνει ένα δώρο στον εαυτό του. Τα 40 έκλεινε εκείνος, στους 30 πόντους σταμάτησε ένας Λιθουανός γκαρντ, ο οποίος παρεμπιπτόντως είχε σβήσει κι εκείνος κεράκια (με τον αριθμό 24) μόλις τέσσερις ημέρες νωρίτερα.
Ο Σάρας δεν ήταν ο κλασικός έφηβος που απλά του άρεσε να παίζει μπάσκετ. Μελετούσε το άθλημα, σε σημείο που μπορούσε να διαβάσει σχετικά βιβλία 400 σελίδων σε μόλις δύο εικοσιτετράωρα. Ίνδαλμά του ήταν ένας συμπατριώτης -ακόμα- του Ομπράντοβιτς, ο Ντράζεν Πέτροβιτς.
Παρακολουθούσε ξανά και ξανά τους αγώνες που συμμετείχε ο αδικοχαμένος θρύλος. Έφτασε στο σημείο να μιμείται τις κινήσεις του στις προπονήσεις. Όταν ο πατέρας του γύρισε με μία συσκευή video από ένα ταξίδι, ο Σάρας έγραψε ένα All-Star Game του NBA με την παρουσία άσων, όπως ο Μάικλ Τζόρνταν, ο Λάρι Μπερντ, ο Μάτζικ Τζόνσον, ο Κλάιντ Ντρέξλερ και ο Ντέιβιντ Ρόμπινσον. Με πρόχειρους υπολογισμούς πρέπει να το χάζεψε πάνω από 100 φορές…
Θα μπορούσαν να παρατεθούν εκατοντάδες λέξεις για τις μπασκετικές βάσεις του Σαρούνας Γιασικεβίτσιους, αλλά θα χανόταν τελείως το «ζουμί» του αφιερώματος.
Ο Ολυμπιακός, λοιπόν, του Γιάννη Ιωαννίδη, υπό το βλέμμα του Σωκράτη Κόκκαλη, έπεσε πάνω στον άγνωστο ακόμη Λιθουανό και σε πολλούς ακόμη πρώην ή μετέπειτα εγχώριους αντιπάλους, όπως ο Γιούρι Ζντοβτς, ο Σάνι Μπετσίροβιτς και ο Γιούριτσα Γκόλεματς.
Οι 25 πόντοι του μοναδικού διψήφιου (και πρώην NBAer) Τζέιμς Ρόμπινσον δεν έφταναν για να αποτραπεί το 85-67, βασικός υπαίτιος του οποίου υπήρξε ο Γιασικεβίτσιους των 30 πόντων. Τους έβαλε μάλιστα προτού καν συμπληρωθεί το 35′ της αναμέτρησης. Πώς; Με 1/2 βολές, 4/5 δίποντα και… 7/7 τρίποντα. Και να σκεφτεί κανείς ότι εκείνη τη σεζόν είχε κατά μέσο όρο μόλις 9.3 πόντους.
Το βράδυ της 9ης Μαρτίου 2000, ο Ολυμπιακός αποκλείστηκε, ο Παναθηναϊκός προκρίθηκε και ο Ομπράντοβιτς θαμπώθηκε. Σε τέτοιο βαθμό που οι πιθανότητες έλευσης του Λιθουανού στο ΟΑΚΑ τρεις μήνες αργότερα, ήταν πάρα πολλές. Εξάλλου ποιος θα έλεγε «όχι» σε μία τόσο καλή προσφορά από τον πρωταθλητή Ευρώπης, αν δεν «καιγόταν» να το παλέψει για ένα συμβόλαιο στο ΝΒΑ;
Τελικά το 13 της Ολίμπια θα καθυστερούσε επτά ολόκληρα χρόνια για να ξαναφορέσει τον συνδυασμό πράσινο-λευκό και να αποτελέσει αντικείμενο λατρείας στις τάξεις των μελών μίας θύρας που συνοδευόταν από τον ίδιο αριθμό.
Η χαλάστρα δεν έγινε από κάποιον μάνατζερ ή από μία ασυμφωνία της ύστατης ώρας, αλλά από τον… πατέρα του εξαίρετου γκαρντ. Ο Λίνας Γιασικεβίτσιους είχε καημό να δει τον γιο του να αγωνίζεται στην Μπαρτσελόνα. Έφτασε στο σημείο να ταξιδέψει ο ίδιος στη Βαρκελώνη, προκειμένου να ολοκληρωθεί το deal. Ο Παναθηναϊκός βρέθηκε σε αναμμένα κάρβουνα.
Πράγματι, ο MVP του σλοβενικού πρωταθλήματος και Κυπέλλου έκανε το χατίρι στον μπαμπά. Ανέβασε επίπεδο την καταλανική ομάδα, κατακτώντας μεταξύ άλλων τη EuroLeague του 2003. Προφανώς βελτιώθηκε κι εκείνος αισθητά. Θα ακολουθούσαν άλλες δύο διαδοχικές ευρω-κούπες, αλλά με τη Μακάμπι Τελ Αβίβ.
Ώσπου ο… γάμος με τον Παναθηναϊκό τελέστηκε. Πρόταση από πρωταθλητή Ευρώπης δέχθηκε το 2000, πρόταση από πρωταθλητή Ευρώπης δέχθηκε και το 2007. Στη δεύτερη απάντησε καταφατικά, δεδομένου ότι ο Ομπράντοβιτς κρατούσε σταθερά στο «τιμόνι» και είχε ήδη αρχίσει μία δεύτερη ευρω-δυναστεία, έπειτα από τέσσερις χαμένους τίτλους (2003, 2004, 2005, 2006).
“What if” το 2000; Ίσως το «τριφύλλι» να κατακτούσε και τη FIBA SuproLeague του 2001. Ωστόσο, κάλλιο αργά, παρά ποτέ. Διότι, μεταξύ άλλων, ο Σάρας είχε συμβολή στη μαγική σεζόν 2008-09. Που προφανώς ολοκληρώθηκε με ένα ακόμη «αστέρι» για τον «σύλλογο μεγάλο».
