«Με επικό γκολ και τρίποντο ο Έλληνας Θεός Καρέλης μπήκε μονομιάς στις καρδιές των φίλων της Γκενκ», έγραφε τον Ιανουάριο του 2016 το βελγικό site «Voetbalnieuws», για τον Νίκο Καρέλη. Λίγη ώρα νωρίτερα ο Έλληνας επιθετικός είχε συστηθεί στο βελγικό κοινό με ένα απίθανο ανάποδο ψαλίδι στο 87’, που έδωσε τη νίκη στην Γκενκ των 10 παικτών απέναντι στη Ζούλτε Βάρεγκεμ.
«Νομίζω ότι βρήκαμε έναν γεννημένο σκόρερ. Δεν του παρουσιάστηκε καν ευκαιρία, αλλά έστειλε την μπάλα στα δίχτυα», δήλωνε τότε ο προπονητής των Φλαμανδών, Πέτερ Μάες.
Ο Καρέλης ήταν μόνο τρεις μέρες στο Βέλγιο όταν μπήκε αλλαγή στο 77’ και 10 λεπτά αργότερα πέτυχε ένα από τα ωραιότερα γκολ στην ιστορία του πρωταθλήματος. Η Γκενκ τον είχε αγοράσει από τον Παναθηναϊκό αντί 2,5 εκατ. ευρώ με «συστατικές επιστολές» τα 36 γκολ σε μια τριετία με το «τριφύλλι» και τον τίτλο του δεύτερου νεαρότερου παίκτη που έκανε ντεμπούτο στην ιστορία της Σούπερ Λιγκ (ισχύει έως σήμερα).
Τον Αύγουστο του 2008 είχε παίξει σε ματς του Εργοτέλη με την Ξάνθη, όντας μόλις 16 χρόνων, ενός μήνα και 27 ημερών, υπολειπόμενος μόνο του Κυριάκου Παπαδόπουλου (15 χρόνων και 9 μηνών). Την πρώτη σεζόν του ο Ηρακλειώτης επιθετικός έβαλε 11 γκολ σε 20 συμμετοχές, σε ένα εξάμηνο. Τη δεύτερη ήταν ακόμη καλύτερος. Έως τον Ιανουάριο είχε σκοράρει 18 φορές σε 32 ματς, με χάιλαϊτ το καρέ γκολ σε 35 αγωνιστικά λεπτά απέναντι στην ερασιτεχνική Άαλστ.
Τότε ήταν όμως, πάνω στα καλύτερα του και ενόσω τον παρακολουθούσαν μεγάλοι ευρωπαϊκοί σύλλογοι που ήρθε το πρώτο ισχυρό πλήγμα. Στο ματς με τη Γάνδη, στις 21/01/17, ο Καρέλης πρόλαβε να διαμορφώσει το 2-0 στο 26’, προτού ακούσει αυτό το ανατριχιαστικό «κρακ» στο γόνατό του. Ρήξη χιαστών στο αριστερό γόνατο, για να ακολουθήσει το επίπονο διάστημα των εννιά μηνών αποθεραπείας.
Ανήμερα της 28ης Οκτωβρίου του ’17 ο 25χρονος τότε φορ επανήλθε στα γήπεδα και στη δεύτερη συμμετοχή του ως βασικός και στα γκολ. Σκόραρε άλλες τρεις φορές έως το τέλος της σεζόν, ανακτώντας φανέλα βασικού, αλλά στο τέλος της σεζόν η Γκενκ αποφάσισε να αποδεχτεί την πρόταση του ΠΑΟΚ για το δανεισμό του. Εκεί όμως, με Πρίγιοβιτς και Άκπομ ο Καρέλης δεν βρήκε χώρο και χρόνο, αντιμετωπίζοντας και κάποια μικρότερα προβλήματα τραυματισμών κατά τη διάρκεια της σεζόν. Με το τέλος του μονοετούς δανεισμού επέστρεψε στην Γκενκ, η οποία τον άφησε ελεύθερο. Η μπογιά του όμως περνούσε ακόμα. Και αυτό αποδείχτηκε με το συμβόλαιο που του πρόσφερε η εξαιρετική στην Τσάμπιονσιπ Μπρέντφορντ, που διεκδικούσε άνοδο στην Πρέμιερ Λιγκ.
Ο Καρέλης είχε μια δεύτερη μεγάλη ευκαιρία, στα 27 του, να επιστρέψει σε υψηλό επίπεδο. Αυτό που έφτασε όμως στο top level ήταν η ατυχία του. Στο πρώτο του παιχνίδι ως βασικός με τις «μέλισσες,» υπέστη ξανά το ίδιο συντριπτικό τραύμα, αυτή τη φορά στο άλλο πόδι.
«Αν πεις “γιατί σε μένα”, έχεις τελειώσει ψυχολογικά», δήλωσε τότε σε μία συνέντευξη του. Η Μπρέντφορντ δεν είχε την υπομονή να τον περιμένει και ένα χρόνο μετά το δεύτερο τραυματισμό του υπέγραψε στην Ντεν Χάαγκ, στην οποία δεν κατάφερε όμως να κερδίσει θέση βασικού. Δεν το έβαλε κάτω. Το χειμώνα του 2021 επέστρεψε στην Ελλάδα για χάρη του Παναιτωλικού. Έκανε φοβερό πρώτο γύρο τη σεζόν 2022/23, με εννιά γκολ σε 11 συμμετοχές, έχοντας χάσει και δύο ματς λόγω τιμωρίας. Η συνέχεια ωστόσο δεν ήταν ανάλογη. Στα επόμενα 29 ματς πρωταθλήματος με τους Αγρινιώτες, ο Καρέλης σκόραρε μόνο τέσσερις φορές και το περασμένο καλοκαίρι έμεινε ελεύθερος.
Οι προτάσεις που είχε από Ελλάδα και Κύπρο κρίθηκαν ανεπαρκείς οικονομικά και πήρε την απόφαση να ξενιτευτεί ξανά, φτάνοντας μάλιστα έως την Ινδία. Υπέγραψε συμβόλαιο με την πρωταθλήτρια της χώρας Μουμπάι Σίτι, με την οποία έχει σκοράρει ήδη δύο φορές σε τέσσερις αγώνες. Μάλιστα, το πρώτο γκολ του ήταν ένα εκπληκτικό σουτ εκτός περιοχής.
Η ουσία είναι ότι με ένα χιαστό σε κάθε πόδι, ο Καρέλης παραμένει στα 32 του ενεργός. Μπορεί, λόγω παροιμιώδους ατυχίας, να μην βρήκε ποτέ την Ιθάκη του, αλλά ο πλούτος μέσα του με όσα κέρδισε στο δρόμο, αφήνουν στο τελος της μέρας την ικανοποίηση ότι η Ιθάκη ήταν το ίδιο το ταξίδι.