Το καλοκαίρι του 2005, ο Παναθηναϊκός προχωρούσε σε δύο σημαντικές μεταγραφές βάσει ονομάτων. Έφερε στην Παιανία τους Φλάβιο Κονσεϊσάο και Ιγκόρ Μπίστσαν. Την ίδια εποχή ο Λούκα Μόντριτς υπέγραφε πολυετές συμβόλαιο συνεργασίας με την Ντίναμο Ζάγκρεμπ. Πώς, όμως, συνδέονται οι δύο υποθέσεις;
Ο μετέπειτα κορυφαίος ποδοσφαιριστής της Κροατίας προερχόταν από δύσκολα παιδικά χρόνια, αφού όταν ξέσπασαν οι Γιουγκοσλαβικοί Πόλεμοι η οικογένειά του υποχρεώθηκε να εγκαταλείψει την εστία της. Ο συνονόματος παππούς του εκτελέστηκε από Σέρβους αντάρτες τον Δεκέμβριο του 1991. Το σπίτι τους κάηκε ολοσχερώς.
Ο Λούκα έζησε για μια επταετία στο ξενοδοχείο “Kolovare”, προτού μετακομίσει στο “Iž”, αμφότερα στο Ζαντάρ. Οι βομβαρδισμοί ήταν ένα συχνό φαινόμενο, επομένως οι πιτσιρικάδες της εποχής έβρισκαν διέξοδο κλωτσώντας μπάλα. Προσπαθούσαν να ξεχάσουν για λίγες ώρες όσα τραγικά συνέβαιναν.
Όπως έχει αποκαλύψει ο ίδιος, οι γονείς του και εκείνοι των υπόλοιπων παιδιών έκαναν ό,τι μπορούσαν για να μην επηρεαστεί από τον πόλεμο η τρυφερή τους ηλικία. Ο πατέρας του, ονόματι Στίπε, είχε ενταχθεί στον κροατικό στρατό με την ιδιότητα του αερομηχανικού. Εκείνος βγήκε ζωντανός.
Στο πάρκινγκ του ξενοδοχείου κλωτσούσε μπάλα ο Λούκα, ο οποίος θαύμαζε ιδιαίτερα τον συμπατριώτη του Ζβόνιμιρ Μπόμπαν, καθώς και τον Φραντσέσκο Τότι. Το 1992 εντάχθηκε σε μια αθλητική ακαδημία και δειλά-δειλά άρχισε να ξεδιπλώνει το ταλέντο του. Αργότερα μεταπήδησε στις ακαδημίες της Ζαντάρ, όπου ο επικεφαλής τους συνέβαλε τα μέγιστα για την ανάπτυξή του. Το όνομά του; Τόμισλαβ Μπάσιτς. Επίσης ήταν αυτός που κανόνισε τη μετακίνησή του στην Ντίναμο Ζάγκρεμπ στα τέλη του 2001.
Έπειτα από μία σεζόν στην ομάδα Νέων, ο νεαρός ξανθομάλλης μέσος δόθηκε δανεικός στη βοσνιακή Ζρίνσκι Μόσταρ (2003-04) και εν συνεχεία στην Ίντερ Ζάπρεσιτς (2004-05), με τη φανέλα της οποίας αναδείχθηκε ο πιο ελπιδοφόρος Κροάτης άσος της χρονιάς για το 2004. Τότε ήταν 19 ετών. Ήδη είχε συμμετοχές σε U15, U17, U19 και U21.
Το 2005 έχει μπει, ο Παναθηναϊκός χάνει στις λεπτομέρειες το πρωτάθλημα και το καλοκαίρι προσπαθεί να ανασυνταχθεί. Η μεσαία γραμμή χρειάζεται ενίσχυση. Αναζητούνται 1-2 ποδοσφαιριστές.
Ένας θρύλος του «τριφυλλιού», ο Βέλιμιρ Ζάετς, προτείνει τον Μόντριτς, ο οποίος φέρεται να εκδηλώνει ενδιαφέρον για τη μετακίνηση στην Ελλάδα. Εξάλλου ήταν νωπά τα χρόνια που οι «πράσινοι» διέπρεπαν στις ευρωπαϊκές διοργανώσεις και κοίταζαν στα μάτια κάθε αντίπαλο. Από διοικητικής και οργανωτικής πλευράς, δεν είχαν να ζηλέψουν τίποτα. Οικογένεια Βαρδινογιάννη στο τιμόνι, σύγχρονο προπονητικό κέντρο, επιστροφή στο μεγαλύτερο στάδιο της χώρας, συμμετοχή στην προκριματική φάση του UEFA Champions League κ.λπ.
Ο Αλμπέρτο Μαλεζάνι, όμως, επιθυμούσε εμπειρία και όχι ρίσκο για τη μεσαία γραμμή. Τελικά, ήρθε ένας Κροάτης, αλλά όχι ο 19χρονος. Ο Μπίστσαν, βέβαια, δεν ήταν τυχαίο όνομα. Προερχόταν από την κατάκτηση της κορυφαίας διασυλλογικής διοργάνωσης με τη φανέλα της Λίβερπουλ. Αναμφίβολα, η μεταγραφή του είχε θετικότατο πρόσημο. Κι από τη στιγμή που ήρθε «πακέτο» με τον Κονσεϊσάο, οι υποστηρικτές του Παναθηναϊκού είχαν κάθε λόγο για να ελπίζουν σε μία καλή σεζόν. Η συνέχεια είναι γνωστή. Τηρουμένων των αναλογιών, η περίοδος 2005-06 αποδείχθηκε τραγική για το κλαμπ. Οι χαρές ελάχιστες, οι λύπες και οι εντάσεις πάρα πολλές.
Μερικά χρόνια αργότερα, σε ραδιοφωνική συζήτηση με τον Χρήστο Σωτηρακόπουλο, ο Ζάετς είχε αναφερθεί στο ζήτημα, όταν πια ο μετέπειτα αρχηγός της Ρεάλ Μαδρίτης έβγαζε το ψωμί του στην Αγγλία, κι αφού το 2005 είχε υπογράψει δεκαετές συμβόλαιο στην Ντίναμο.
«Οι ελληνικές ομάδες πρέπει να κάνουν καλό σκάουτινγκ. Δυστυχώς τότε ο Μόντριτς δεν ήρθε. Ήταν τότε μικρός, αλλά πολύ πιο φθηνός. Πριν από δύο χρόνια έφυγε με 25.000.000 ευρώ για την Τότεναμ και τώρα είναι από τους καλύτερους παίκτες στην Ευρώπη. Τέτοιους παίκτες δεν βρίσκεις εύκολα. Πλέον ο Μόντριτς παίζει στο καλύτερο πρωτάθλημα του κόσμου, ενώ το ελληνικό πρωτάθλημα έχει χαλάσει από τον χουλιγκανισμό», ήταν τα λόγια του «Ζέκο».
Τα υπόλοιπα είναι ιστορία. Έπειτα από μια τετραετία στην Αγγλία, ο Κροάτης μεταπήδησε στη Ρεάλ Μαδρίτης. Τον περασμένο Αύγουστο, έγινε ο ρέκορντμαν της πιο επιτυχημένης ομάδας του κόσμου σε τίτλους. Βαθιά ανάσα και πάμε: 6 Champions League, 5 Παγκόσμια Κύπελλα Συλλόγων, 5 Super Cup Ευρώπης, 4 πρωταθλήματα Ισπανίας, 2 Κύπελλα Ισπανίας και 5 Supercopa de España.
Ο κάτοχος της «Χρυσής Μπάλας» του 2018, εκείνος δηλαδή που μπήκε σφήνα μεταξύ Λιονέλ Μέσι και Κριστιάνο Ρονάλντο, δεν σταμάτησε να σηκώνει τρόπαια. Αντίθετα, ο Παναθηναϊκός της τελευταίας 20ετίας έχει κατακτήσει ένα πρωτάθλημα (2010) και τέσσερα Κύπελλα (2010, 2014, 2022, 2024). Θα άλλαζε κάτι αν ερχόταν ο Μόντριτς στην Παιανία; Παρασκηνιακά σίγουρα όχι. Οι «πράσινοι θα παρέμεναν αδύναμοι στα κέντρα των αποφάσεων. Αγωνιστικά, όμως, σίγουρα θα είχαν αυξημένες πιθανότητες για να παρουσιάσουν μία ισχυρή μεσαία γραμμή, ικανή να αυξήσει τα θετικά αποτελέσματα.