Την τελευταία φορά που πήρε τον τίτλο της Πρέμιερ Λιγκ, τα πράγματα ήταν περίπου όπως σήμερα. Ελάχιστοι, αν όχι κανείς, πίστευαν ότι μπορούσε να τα καταφέρει. Για την 6η αγωνιστική της σεζόν 2016-17 η Τσέλσι του Αντόνιο Κόντε τότε, έχανε στο ημίχρονο με 3-0 από την Άρσεναλ εκτός έδρας.
Στο ημίχρονο ο Κόντε άλλαξε τη διάταξη της ομάδας του, παίζοντας το αγαπημένο του σύστημα με τρεις αμυντικούς. Τίποτα δεν άλλαξε εκείνη την ημέρα, το 3-0 παρέμεινε έως τέλους. Ήταν όμως το παιχνίδι που αποτέλεσε το απόλυτο turning point στη σεζόν. Η ομάδα που στις τρεις τελευταίες αγωνιστικές είχε «γράψει» μόνο ένα βαθμό, δεν έχασε κανέναν στους 13 επόμενους καθηλώνοντας τους αντιπάλους με το 3-4-2-1 του Ιταλού τεχνικού. Ο X-factor σε αυτό ήταν η απροσπέλαστη διανδρία των Ενγκολό Καντέ και Νεμάνια Μάτιτς μπροστά από την άμυνα. Η Τσέλσι δεν είχε τότε ευρωπαϊκές υποχρεώσεις – την προηγούμενη σεζόν είχε τερματίσει στην 10η θέση με τον Ζοσέ Μουρίνιο στον πάγκο – και η φρεσκάδα των δύο ακραίων μπακ-χαφ Βίκτορ Μόουζες και Μάρκος Αλόνσο ήταν επίσης ένα στοιχείο που έκανε τη διαφορά.
Οι συγκυρίες ήταν εκείνη τη σεζόν με το μέρος της. Ο Πεπ Γκουαρδιόλα έκανε τα πρώτα βήματά του στη Μάντσεστερ Σίτι, η νέα Λίβερπουλ βρισκόταν ακόμα σε φάση οικοδόμησης από τον Γιούργκεν Κλοπ, η Άρσεναλ διήγαγε τα ύστερα της με τον Αρσέν Βενγκέρ και μόνο η Τότεναμ του Μαουρίτσιο Ποτσετίνο είχε ανταγωνιστικό προφίλ. Ωστόσο, 93 βαθμοί θα ήταν πιθανότατα αρκετοί – στα επόμενα 32 ματς οι «μπλε» έκανε μόνο 5 γκέλες – όποια ομάδα και αν τους ακολουθούσε.
Θα μπορούσε η ιστορία να επαναληφθεί 8 χρόνια αργότερα; Και πάλι, η Τσέλσι ξεκίνησε χαοτικά, με τον Ραχίμ Στέρλινγκ να βγάζει αντιδραστική ανακοίνωση μέσω των εκπροσώπων του για τον παραγκωνισμό του από την αποστολή στο ντέρμπι της πρεμιέρας με τη Μάντσεστερ Σίτι. Η Τσέλσι ηττήθηκε με 2-0 στο Λονδίνο, ενώ εντός των δύο επόμενων εβδομάδων έμεινε στο 1-1 με την Κρίσταλ Πάλας επίσης εντός έδρας, ενώ στον επαναληπτικό για τα πλέι-οφ του Conference League υπέστη ταπεινωτική – πλην ανώδυνη – ήττα στην Ελβετία από τη Σερβέτ (2-1).
Άλλο ένα κοινό στοιχείο είναι φυσικά η εθνικότητα του προπονητή. Ο Έντσο Μαρέσκα φιλοδοξεί να βαδίσει στα χνάρια του Κόντε, έχοντας και αυτός ένα βασικό πλεονέκτημα. Τότε, οι επίδοξοι πρωταθλητές δεν είχαν την επιβάρυνση της Ευρώπης, τώρα το χαμηλό επίπεδο των αντιπάλων στο Conference League επιτρέπει στον Μαρέσκα να δίνει ρυθμό στους αναπληρωματικούς και να ξεκουράζει τους βασικούς.
Ο Μαρέσκα φαίνεται να βρίσκεται στο σωστό δρόμο για την αξιοποίηση του πανάκριβου ρόστερ. Την Κυριακή 08/12 τα δύο γλιστρήματα του Μαρκ Κουκουρέγια δεν στοίχισαν στους «μπλε», παρότι οδήγησαν στο 2-0 της Τότεναμ στα πρώτα 11 λεπτά. Η Τσέλσι μετέτρεψε το 2-0 σε 2-4 (τελικό 3-4), πέτυχε την τέταρτη σερί νίκη στην Πρέμιερ Λιγκ και μείωσε στο -4 από τη Λίβερπουλ, που έχει πάντως έναν αγώνα λιγότερο. Από την άλλη ωστόσο η ομάδα του Άρνε Σλοτ και ο ίδιος ο Ολλανδός τεχνικός δεν έχουν δοκιμαστεί ακόμα σε αντιξοότητες φέτος. Τραυματισμοί έως τώρα έχουν προκύψει ελάχιστοι και το ρόστερ δεν έχει τόσο μεγάλο βάθος ώστε να παρέχονται εγγυήσεις ότι το επίπεδο ποιότητας θα παραμείνει αμετάβλητο. Επιπλέον, οι «reds» παίζουν στο Champions League, στο οποίο ναι μεν πηγαίνουν τρένο μέχρι τώρα, άλλο όμως νοκ-άουτ Champions League και άλλο νοκ-άουτ Conference League.
Το απολύτως βατό πρόγραμμα της Τσέλσι στις επόμενες εφτά αγωνιστικές (Μπρέντφορντ, Φούλαμ, Μπόρνμουθ, Γουλβς εντός, Έβερτον / Ίπσουιτς, Κρίσταλ Πάλας εκτός) ίσως οδηγήσει στην εδραίωση της ως το πραγματικό αντίπαλο δέος της Λίβερπουλ τη φετινή σεζόν, αντί των Μάντσεστερ Σίτι ή Άρσεναλ. O Μοχάμεντ Σαλάχ κάνει απίθανα πράγματα φέτος στο πρωτάθλημα (13 γκολ / 8 ασίστ) και ο μοναδικός παίκτης που τον ανταγωνίζεται σε παραγωγικότητα είναι ο εντυπωσιακός Κόουλ Πάλμερ (11 γκολ / 6 ασίστ), υπενθυμίζοντας στον Πεπ Γκουαρδιόλα ότι το καλοκαίρι του 2023 ενδέχεται να υπέπεσε σε ένα ιστορικό λάθος.
Με τον Νίκολας Τζάκσον να αποδεικνύεται για την ώρα ιδανικός συμπαραστάτης του 22χρονου Άγγλου, η Τσέλσι διαθέτει την κορυφαία επίθεση της Πρέμιερ Λιγκ, αφήνοντας υποσχέσεις ότι τα καλύτερα είναι μπροστά.