Ο διαιτητής σφυρίζει τη λήξη, η κάμερα πάει πάνω του. Έχοντας ένα χαμόγελο μέχρι τα αυτιά, ο Άρνε Σλοτ τον αγκαλιάζει και τον σπρώχνει προς την εξέδρα όπου βρίσκονται οι fans της Λίβερπουλ στο Saint James’ Park. Οι συμπαίκτες πετάνε νερά και χοροπηδούν γύρω από το wonderkid που μόλις έχει μπει στα βιβλία της ιστορίας του club. Για ακόμα μια φορά, η ίδια η ζωή γράφει ένα εκπληκτικό σενάριο. Τι τρόπος να κάνεις ντεμπούτο…
Από 0-2 μπροστά και παίζοντας με παίκτη περισσότερο, οι Reds ήταν μια ανάσα από μια ισοπαλία που ήταν ίσως χειρότερη κι από ήττα. Το ρολόι «χτύπησε» το 100’ και ο Ρίο Ενγκουμόα, που βρισκόταν μόλις 4 λεπτά στο γήπεδο, είδε την ευκαιρία να του έρχεται σαν σε όνειρο έπειτα από πάσα του Σαλάχ και world-class-dummy κάτω από τα πόδια του Σόμποζλαϊ. Με ψυχραιμία που θα ζήλευαν άπειροι φορ, ο μικρός με curler γεμάτο R2 βγαλμένο από το Play Station, κάρφωσε τον Πόουπ στη θέση του και την μπάλα στη γωνία γράφοντας το τελικό 2-3.
Σε ηλικία 16 ετών και 361 ημερών, έγινε ο νεαρότερος σκόρερ της Λίβερπουλ, αφήνοντας πίσω τον Μπεν Γούντμπερν σε όλες τις διοργανώσεις και στην Premier League τον Μάικλ Όουεν. «Είναι μια απίστευτη στιγμή, απόλαυσέ την» του είπε ο άνθρωπος που τον εμπιστεύτηκε σε ένα τόσο κρίσιμο σημείο. «Έχει τρομερό τελείωμα για την ηλικία του. Δεν βλέπεις συχνά τέτοιο σουτ από 16χρονο, έχει μεγάλη αυτοπεποίθηση. Μέχρι να γράψουμε το κείμενο, την Παρασκευή 29 Σεπτεμβρίου έκλεισε τα 17 και θα υπογράψει το πρώτο του επαγγελματικό συμβόλαιο.
Ο Ρίο θεωρείται ένα από τα σπάνια ταλέντα σε αυτές τις ηλικίες σε ολόκληρη την Ευρώπη. Εξτρέμ που δεν χρειάζεται να δεις πολλά λεπτά για να καταλάβεις ότι έχει έμφυτη την ικανότητα στην ντρίμπλα και τρελό γκάζι. «Οι συμπαίκτες μου με προτρέπουν να πηγαίνω στο ένας εναντίον ενός, όμως πρέπει να κάνω λίγο απ’ όλα». Τον Ιανουάριο έγινε ο 2ος πιο μικρός που παίζει για την Λίβερπουλ σε αγώνα του FA Cup κόντρα στην Άκρινγκτον της League Two.
Κι όμως, αυτός ο παίκτης, που διέθετε το χάρισμα για να κάνει το «μπαμ» από τα 16 του, δεν βγήκε από τα μικρά τμήματα της Λίβερπουλ αλλά ήταν μια μεταγραφή από την Τσέλσι. Στα 8 του, όταν οι γονείς του αποφάσισαν ότι πρέπει να γραφτεί κάπου, επισκέφτηκαν Λίβερπουλ, Τσέλσι και Μάντσεστερ Σίτι και επέλεξε τους Λονδρέζους, που κατά κοινή ομολογία, έχουν την κορυφαία Ακαδημία στο Νησί. Ο Μαουρίσιο Ποκετίνο ήταν μεγάλος fan του. Όμως.
Όμως, όπως αποδεικνύεται ξανά και ξανά τα τελευταία χρόνια, οι εγκαταστάσεις και οι coaches δεν αρκούν σε έναν πιτσιρικά για να μείνει σε ένα club. Ο Ενγκουμόα δεν κρατιόταν. Το Νο1 στα θέλω του ήταν ο πιο γρήγορος τρόπος να βρεθεί στην πρώτη ομάδα και τον Σεπτέμβριο του 2024 άφησε τους Blues και ανακοινώθηκε από τους Reds. Χρειάστηκε αρμόδια επιτροπή της Premier League να εγκρίνει τη μετακίνηση και να ορίσει τα τροφεία ως αποζημίωση.
Όταν αποφάσισε ότι ήρθε η ώρα να φύγει, οι περισσότερες μεγάλες ομάδες ήταν εκεί, όμως επέλεξε το Anfield, ως ένα μέρος που έχει αποδείξει ότι οι μικροί παίζουν. Μέσα σε έναν χρόνο έχει ήδη προλάβει να εντυπωσιάσει τους προπονητές της πρώτης ομάδας αλλά και των τμημάτων υποδομής σε διάφορα ηλικιακά group.
Το staff στην Ακαδημία της Λίβερπουλ έχει πέσει πάνω του και προσπαθεί να βελτιώσει πολύ συγκεκριμένα πράγματα, ενώ ο Σλοτ και το δικό του team κάνουν focus στον τρόπο παιχνιδιού του. Προφανώς, ξέρουν ότι πρόκειται για ένα από τα top wonderkids και δεν θέλουν να αφήσουν απολύτως τίποτα στην τύχη. Ο Ρίο εκμεταλλεύτηκε την pre-season στο 100% γιατί όχι μόνο έβγαλε μάτια στα φιλικά, αλλά είχε την ευκαιρία να δημιουργήσει καλύτερες σχέσεις με τους προπονητές και τους συμπαίκτες του.
Στο Χονκ Κονγκ και την Ιαπωνία, όπου βρέθηκε τους προηγούμενους μήνες η Λίβερπουλ, πέτυχε 3 γκολ κόντρα σε Στόουκ, Γιοκοχάμα και Αθλέτικ Μπιλμπάο, κάνοντας σαφές στον Σλοτ ότι «είμαι ήδη εδώ». Και ο Ολλανδός τον υπολογίζει πολύ περισσότερο από το να του δώσει απλά μερικά λεπτά στις καθυστερήσεις ενός αγώνα.
Σίγουρα στο ρόστερ υπάρχουν λύσεις, όμως ο Ρίο φαίνεται πως θα είναι το back-up του Γκάκπο στα αριστερά. «Ήταν ένα ντεμπούτο-όνειρο για εκείνον» είπε ο captain της Λίβερπουλ, Βίρτζιλ Φαν Ντάικ. «Είμαι χαρούμενος με τον Ρίο. Αυτή είναι μόνο η αρχή. Πρέπει να μείνει ταπεινός αλλά ταυτόχρονα να το απολαμβάνει αφού πράγματα σαν και αυτό δεν συμβαίνουν συχνά».
Όπως προκύπτει από τις πιο αξιόπιστες πηγές, κάθε άλλο παρά άσχετο είναι ότι η Λίβερπουλ, που αυτό το καλοκαίρι άνοιξε τα ταμεία της, δεν κινείται για την απόκτηση αριστερού εξτρέμ μετά την πώληση του Λουίς Ντίας στην Μπάγερν Μονάχου αντί 75 εκατ. ευρώ. Δεν πίεσε για τους Μπράντλεϊ Μπαρκολά [Παρί Σεν Ζερμέν] και Ροντρίγκο [Ρεάλ Μαδρίτης] που ακούστηκαν.
Ο ίδιος; Είναι πανέτοιμος. «Θέλω να αποδείξω ότι δεν μπορώ να παίζω μόνο με τα παιδιά της ηλικίας μου, αλλά με πολύ μεγαλύτερους…»