Επισήμως δεν επιβεβαιώνεται, αλλά μοιάζει πιθανότατο. Ο Παναθηναϊκός το διαψεύδει προς το παρόν, μα θεωρείται κοινό μυστικό. Όχι απλά μιλάει με τον Ράφα Μπενίτεθ, αλλά τον «χρυσώνει» για να κάτσει στον πάγκο του.
Ανεξαρτήτως λοιπόν του αν επιβεβαιωθεί η φημολογία και ο Ισπανός αναλάβει τελικά το «τριφύλλι», δεν αμφισβητείται πως του προτείνεται το ακριβότερο συμβόλαιο προπονητή στην ιστορία του ελληνικού ποδοσφαίρου:
Συνεργασία 3+1 χρόνων με ετήσιες αποδοχές άνω των 3,5 εκατ. ευρώ στον ίδιο και τους συνεργάτες του. Υπερβολικό ίσως, αλλά απαραίτητο για να έρθει στη χώρα μας ένας τεχνικός με τέτοιο όνομα και τόσες επιτυχίες (έστω και στο μακρινό σχετικά παρελθόν).
Είναι εύλογες όλες οι ενστάσεις και οι επιφυλάξεις για την επιλογή του Μπενίτεθ από τον Παναθηναϊκό. Το ότι βαδίζει στα 66 (κι ενώ έχει προηγηθεί το πάθημα Τερίμ) αποτελεί σίγουρα πεδίο προβληματισμού. Ειδικά αν συνυπολογιστεί πώς τα τελευταία του επιτεύγματα τοποθετούνται αρκετά χρόνια πίσω και ότι έχει 1,5 χρόνο μακριά από τους πάγκους.
Όπως και να ‘χει όμως, δυο πράγματα είναι βέβαια: Αν δεν ίσχυαν όλα αυτά, δεν επρόκειτο ποτέ όνομα τέτοιου βεληνεκούς να συζητά τον ερχομό του στην Ελλάδα. Και παρ’ όλους τους αστερίσκους, το βιογραφικό του Μπενίτεθ είναι δεδομένα το πλουσιότερο από οποιονδήποτε τεχνικό έχει έρθει ποτέ στη χώρα μας.
Εξάλλου τα πεπραγμένα του μιλούν από μόνα τους: Έχει κάτσει στους πάγκους συλλόγων όπως οι Λίβερπουλ, Ρεάλ Μαδρίτης, Τσέλσι, Ίντερ, Νάπολι, Βαλένθια και Νιούκαστλ. Έχει κατακτήσει συνολικά 13 τίτλους.
Σήκωσε ένα από τα πιο εμβληματικά Champions League (αυτό της Κωνσταντινούπολης το 2005 με την ιστορική ανατροπή επί της Μίλαν), πανηγύρισε Κύπελλο UEFA και Europa League, πήρε πρωταθλήματα στην Primera Division και Κύπελλα σε Αγγλία και Ιταλία.
Και σε τελική ανάλυση, ακόμα κι αν έχει περάσει καιρός από τότε, το ότι αναδείχθηκε δυο συνεχόμενες φορές (2004 και 2005) καλύτερος προπονητής στην Ευρώπη καταρρίπτει πανηγυρικά, σε συνδυασμό και με τα προηγούμενα, αν «κάνει» για οποιαδήποτε ελληνική ομάδα.
Το βασικό θέμα συζήτησης λοιπόν για τον Μπενίτεθ και αυτό που θα κρίνει εν πολλοίς το αν θα πετύχει ή όχι στον Παναθηναϊκό δεν είναι η ηλικία του. Είναι το κατά πόσον παραμένει ενεργός. Και κυρίως το κατά πόσο ακολουθεί την εξέλιξη του αθλήματος (που πάντα είναι κάτι δύσκολο για προπονητές με επιτυχίες σε διαφορετική εποχή του ποδοσφαίρου).
Σε κάθε περίπτωση όμως ο ερχομός του Ισπανού στο «τριφύλλι» είναι δεδομένο ότι θα φέρει δομικές αλλαγές. Διότι είναι τέτοια η φιλοσοφία και η τεράστια οργανωτικότητα που τον διακρίνει ως τεχνικό, που άμεσα θα τεθούν συγκεκριμένοι αγωνιστικοί πυλώνες:
Δεν είναι τυχαίες οι πληροφορίες που αναφέρουν ότι ο Μπενίτεθ έπεισε τον Γιάννη Αλαφούζο πως είναι ο κατάλληλος για τον Παναθηναϊκό, αφότου έκανε μια αναλυτικότατη και εντυπωσιακή παρουσίαση του πλάνου του για την ομάδα.
Το βασικό στοιχείο λοιπόν που αναμένεται να εμφανίσει το «τριφύλλι» θα είναι η έμφαση στην τακτική. Ο Μπενίτεθ θεωρείται ειδήμων στο συγκεκριμένο κομμάτι (έχοντας κάνει σχετικές αναλύσεις και στα περίφημα masterclass της UEFA).
Άλλωστε εκεί βάσισε όλες τις μεγάλες του επιτυχίες, ειδικά με τη Λίβερπουλ. Και είναι δεδομένο ότι επί των ημερών του (ανεξαρτήτως αποτελεσμάτων) θα δούμε μια ομάδα με τακτική συνέπεια, έμφαση στη λεπτομέρεια και ξεκάθαρη ταυτότητα.
Μια άλλη πιθανότατη αλλαγή, εξάλλου, ενδέχεται να είναι στον αγωνιστικό προσανατολισμό του Παναθηναϊκού. Δύσκολα ο Μπενίτεθ θα εφαρμόσει ένα πλάνο τόσο σφιχτό και αμυντικογενές όσο αυτό που έφερε επιτυχίες (αλλά και κριτική) στο παρελθόν του, αλλά δύσκολα θα παρουσιάσει και ένα σύνολο με φουλ επιθετικές τάσεις. Στόχος του θα είναι μια ισορροπία που πάντοτε είναι απαραίτητη για πρωταθλητισμό (στις απαιτήσεις του οποίου είναι ψημένος).
Και τρίτος βασικός πυλώνας της φιλοσοφίας Μπενίτεθ στον Παναθηναϊκό θα είναι δεδομένα η πειθαρχία. Διότι ανέκαθεν ο Ισπανός έδινε τεράστιο βάρος στο συγκεκριμένο κομμάτι. Κατάφερνε να ηγείται σε αποδυτήρια συλλόγων με τεράστιο όνομα και να εμπνέει σεβασμό σε ποδοσφαιριστές υψηλότατου επιπέδου.
Κατά συνέπεια (και έχοντας ως παράδειγμα τον Πινέδα, που τον είχε «κόψει» στη Θέλτα πριν τον αποκτήσει η ΑΕΚ) είναι βέβαιο το εξής: Οποιοσδήποτε παίκτης, ανεξαρτήτως ονόματος και ποιότητας, θα μένει εκτός από τον Μπενίτεθ αν θεωρεί πώς δεν εξυπηρετεί και δεν ταιριάζει απόλυτα στο πλάνο της ομάδας.