Δεν υπάρχει άνθρωπος που να βλέπει έστω περιστασιακά ευρωπαϊκό ποδόσφαιρο και να μην ξέρει τον Τζέιμς Μίλνερ. Δεν έχει τα γκολ του Άλαν Σίρερ, τις ασίστ του Ράιαν Γκιγκς, δεν ήταν στο επίπεδο των Τέρι-Λάμπαρντ, έχει όμως το longevity του Κριστιάνο Ρονάλντο. Ο Άγγλος πολυσύνθετος άσος μέχρι σήμερα δίνει σε όλους μας την εντύπωση ότι παίζει από πάντα. Έκανε ντεμπούτο στις 10 Νοεμβρίου του 2002 ως αλλαγή στο 4-3 της Λιντς κόντρα στην Γουέστ Χαμ.
Για να συνειδητοποιήσουμε ότι εμφανίστηκε σε έναν… άλλο κόσμο από αυτόν που ζούμε σήμερα, θυμίζουμε ότι μιλάμε για μια Λιντς που μήνες νωρίτερα διεκδίκησε την παρουσία της στον τελικό του Champions League. Μπορούμε να νιώσουμε για μια στιγμή Χρήστος Σωτηρακόπουλος και να πούμε ότι ο Μίλνερ πρόλαβε τη φουρνιά των Ρίο Φέρντιναντ, Ίαν Χαρτ, Κιούελ, Βίντουκα, Λι Μπόγιερ, μια Λιντς που γουστάραμε και υποστηρίζαμε σχεδόν όλοι.
Σε ηλικία 16 ετών και 309 ημερών, ήταν τότε ο δεύτερος νεαρότερος που κάνει ντεμπούτο και 24 χρόνια μετά, μπαίνοντας πάλι ως αλλαγή στο Άστον Βίλα – Μπράιτον, έγραψε ξανά ιστορία. Ο αειθαλής άσος έγινε ο απόλυτος legend της Premier League φτάνοντας τις 653 εμφανίσεις και πιάνοντας στο Νο1 τον Γκάρεθ Μπάρι. Είναι απλά θέμα χρόνου να κάνει μόνο δική του την κορυφή, με πιθανή ημερομηνία τις 21 Φεβρουαρίου, όταν οι Seagulls παίζουν εκτός με την Μπρέντφορντ.
Μάλιστα, εκείνη την Boxing Day, πλέον 16 ετών και 356 ημερών, έγινε ο νεαρότερος σκόρερ στην Premier League, σπάζοντας το ρεκόρ που είχε θέσει δύο μήνες νωρίτερα ο Γουέιν Ρούνεϊ με την Έβερτον. Αυτό, το έχασε τον Απρίλιο του 2005 από έναν άλλο παίκτη των Toffees και συνονόματο, τον Τζέιμς Βόαν. Ο Μίλνερ έπαιξε 48 φορές με την Λιντς το διάστημα 2002-2004 και ξεκίνησε την περιήγηση, πάντα μέσα στο Νησί.
Επόμενος σταθμός μιας καριέρας που του χάρισε 61 εμφανίσεις με την Εθνική Αγγλίας, ήταν η Νιούκαστλ της οποίας φόρεσε τη φανέλα 94 φορές [2004-2008] πριν παίξει στην Άστον Βίλα, αρχικά δανεικός και μετά με κανονική μεταγραφή και γράψει 100 συμμετοχές στο πρωτάθλημα. Το 2010 έπεσε μέσα στο ξεκίνημα της Μάντσεστερ Σίτι των Αράβων, μέτρησε 147 ματς και δύο πρωταθλήματα και το 2015 ξεκίνησε μια νέα… καριέρα.
Σαν να έκανε restart, υπέγραψε ελεύθερος στην Λίβερπουλ και έζησε σχεδόν ολόκληρο το πέρασμα του Γίργκεν Κλοπ, προσθέτοντας ακόμα 230 αγώνες και ένα πρωτάθλημα στο αδιανόητο βιογραφικό του. Από το 2023 μέχρι τη στιγμή που γράφονται αυτές οι γραμμές, έχει 34 παιχνίδια με την Μπράιτον, που πιθανότατα θα είναι ο τελευταίος σταθμός της καριέρας του. Μπορεί και όχι.
Στο τελευταίο κομμάτι αυτής της πραγματικά απίστευτης διαδρομής, με την Μπράιτον, ο Μίλνερ έχει σκοράρει μία φορά [έχασε το μεγαλύτερο μέρος του 2025-26 λόγω τραυματισμού] ανεβάζοντας τον λογαριασμό του στα 56 γκολ, ενώ έχει και 90 ασίστ όντας το Νο10 ever της σχετικής λίστας. Για να το καταφέρει αυτό έχει περάσει από πολλές θέσεις, μεσοεπιθετικός, κεντρικό χαφ, ακόμα και αριστερό μπακ ήταν στην Λίβερπουλ.
Πριν πιάσει τον Μπάρι, ο Μίλνερ τον Ιανουάριο του 2024 άφησε πίσω τον Γκιγκς, ενώ αξίζει να αναφέρουμε ότι ο επόμενος σε συμμετοχές από αυτούς που είναι ακόμα εν ενεργεία, είναι ο παλιός συμπαίκτης τους στους Reds, Τζόρνταν Χέντερσον, που σήμερα βρίσκεται στην Μπρέντφορντ και μετρά 454 ματς στην PL. Είναι μόλις ο 5ος εκτός τερματοφυλάκων που παίζει και μετά τα 40 του χρόνια έπειτα από τους Στράχαν, Σέριγχαμ, Φίλιπς, Γκιγκς.
Ανάμεσα στα σπάνια στατιστικά που έχουν προκύψει από την πορεία του, είναι πως αποτελεί τον ποδοσφαιριστή που έχει παίξει υπό τις οδηγίες περισσότερων προπονητών στην PL με 21 [Φόστερ 19, Ντεφόου 18]. Όταν επί των ημερών του η Νιούκαστλ είχε τεχνικό τον Μπόμπι Ρόμπσον, οι δύο είχαν διαφορά σχεδόν 56 ετών! Με τον σημερινό της Μπράιτον, Φαμπιάν Χούρτσελερ, τους χωρίζουν μόλις 7. Μαντέψτε ποιος είναι μεγαλύτερος…