Αν το φετινό πρωτάθλημα κρινόταν περιοριστικά στα παιχνίδια μεταξύ των τριών διεκδικητών του, τότε ο ΠΑΟΚ, με τις δυο νίκες και τις δυο ισοπαλίες του κόντρα σε ΑΕΚ και Ολυμπιακό, θα ήταν πρώτος με 8 βαθμούς, θα ακολουθούσε ο Ολυμπιακός με 5 βαθμούς και τρίτη και καταϊδρωμένη θα ήταν η Ένωση έχοντας μόλις 2 βαθμούς. Αν πάλι σε αυτή την άτυπη βαθμολογία συνυπολογίζαμε και τα παιχνίδια με τον τέταρτο των Big 4 και προσεχώς αδιάφορο ρυθμιστή των πλέι οφ, Παναθηναϊκο, τότε η ΑΕΚ θα βελτίωνε τη συγκομιδή της φτάνοντας τους 8 βαθμούς αλλά και πάλι ο ΠΑΟΚ θα ήταν πρώτος με 11 βαθμούς, ο Παναθηναϊκός θα είχε 7 βαθμούς και ο Ολυμπιακός θα είχε μόλις 6.
Και όμως, στην κανονική διάρκεια της σεζόν, που μόλις τελείωσε με την ομάδα του Νίκολιτς να δέχεται δυο απρόσμενα «θεσσαλικά» δώρα από Βόλο και ΑΕΛ, ο ΠΑΟΚ βρίσκεται στην τρίτη θέση απέχοντας τρεις βαθμούς από την πρωτοπόρο ΑΕΚ, με τον Ολυμπιακό να βρίσκεται ανάμεσα τους στο μείον 2 από την κορυφή και στο συν 1 από την τρίτη θέση. Φυσικά αυτό δεν λέει κάτι από μόνο του: μπορεί οι προβλέψεις περί τριπλής ισοβαθμίας με την έναρξη των πλέι οφ να μην επιβεβαιώθηκαν αλλά η διαπίστωση πως σε αυτά θα κριθεί ο τίτλος παραμένει αμετάβλητη.
Η πρωτοπόρος ΑΕΚ κάνει χρήση του άγραφου κανόνα των πρωταθλημάτων που λέει πως μεγαλύτερη σημασία από τις νίκες στα ντέρμπι έχει η σταθερότητα με τους μικρούς και μέσω αυτού τερματίζει πρώτη στην κανονική διάρκεια. Αλλά στα έξι τελευταία πρωταθλήματα έχει προστεθεί και ο καθοριστικός παράγοντας των πλέι οφ, συνεπώς η αναγκαιότητα για τη σημερινή πρωτοπόρο παραμένει: για να πάρει πρωτάθλημα θα πρέπει να νικήσει επιτέλους τους συνδιεκδικητές της.
Βέβαια, σε μια ισορροπημένη συνθήκη, εκεί δηλαδή όπου τρεις ισοδύναμες ομάδες θα κοντραριστούν μεταξύ τους, ακόμα και αυτή η ελάχιστη διαφορά από τους δυο διώκτες της μπορεί να φανεί υπερπολύτιμη. Αρκεί η συνθήκη να είναι πράγματι ισορροπημένη για την ΑΕΚ: οι δυο ήττες και οι δυο ισοπαλίες στα ντέρμπι με ΠΑΟΚ και Ολυμπιακό δεν συνιστούν κάτι τέτοιο. Κατά τα άλλα βέβαια, οι οπαδοί της δικαιούνται να είναι σήμερα υπερ-χαρούμενοι. Ακόμα και το γεγονός ότι η Ένωση είναι η μοναδική εκ των συνδιεκδικητών που έχει ακόμα ευρωπαϊκές υποχρεώσεις συνιστά έναν υπέρ των δέον γλυκό πονοκέφαλο. Διότι αν η ΑΕΚ φτάσει στο σημείο να έχει πρόβλημα με τη διαχείριση των πολλών ματς μέσα σε λίγες μέρες, αυτό θα σημαίνει πως θα έχει αποκλείσει την Ράγιο Βαγιεκάνο και πλέον θα κοιτάει εκτός από το πρωτάθλημα και τον τελικό της Λειψίας να βρίσκεται σε εφικτή απόσταση: συναρπαστική κατάσταση αν μη τι άλλο.
Οι έτεροι δυο συνδιεκδικητές από την άλλη μοιάζουν να αντιμετωπίζουν ένα πρόβλημα που βάση εκτιμήσεων θα έπρεπε να έχει εκλείψει ήδη. Μοιάζουν δυο κουρασμένες ομάδες, χωρίς ανάσες, χωρίς φρεσκάδα. Και αν για αυτή την κατάσταση η μέχρι πρότινως ευρωπαϊκή τους παρουσία αποτελούσε ένα καλό ελαφρυντικό, θα περίμενε κανείς πως πλέον η έλλειψη ευρωπαϊκών ματς θα είχε διορθώσει το πρόβλημα. Δεν έχει συμβεί κάτι τέτοιο αλλά ας μην προδικάζουμε: τα πλέι οφ ξεκινάνε σε δυο εβδομάδες και σε αυτό το επίπεδο, για ζητήματα που έχουν να κάνουν με φυσική κατάσταση κρίνονται από εβδομάδα σε εβδομάδα.
Ο τετάρτος Παναθηναϊκός δίνει δεδομένα μια άλλη αίγλη στην κρίσιμη διαδικασία και ας μοιάζει για τον ίδιο άχαρος ο ρόλος του. Έτσι όπως κύλησε η χρονιά βέβαια είναι προτιμότερος ένας άχαρος ρόλος μέσα στην πρώτη τετράδα παρά σε εγρήγορση έξω από αυτή. Όχι πως τώρα θα εμφανιστεί αδιάφορος ο Παναθηναϊκός, κάθε άλλο. Ο Μπενίτεθ γνωρίζει άλλωστε πολύ καλά πως αν και η ομάδα του μπαίνει από τώρα σε μια άτυπη διαδικασία προετοιμασίας για την επόμενη σεζόν, η αίσθηση που θα αφήσει το φινάλε αυτής θα παίξει ρόλο το καλοκαίρι.
Ίσως εν τέλει ο ρόλος του Παναθηναϊκού να αποδειχθεί ιδιαιτέρως κομβικός στην ανάδειξη του πρωτάθλητη και ας μην είναι ο ίδιος που τον διεκδικεί. Με τους «πράσινους» εκτός στόχου αλλά για λόγους πρεστίζ και εσωτερικού κλίματος να μην είναι αδιάφοροι, οι τρεις διεκδικητές θα προτιμούσαν να μην τον αντιμετωπίσουν εκτός έδρας στον πρώτο γύρο των πλέι οφ: όποιος πάει στη Λεωφόρο σε κάποια από τις τρεις πρώτες αγωνιστικές, όσο δηλαδή το «τριφύλλι» θα έχει… κέφι και δεν θα μετράει αντίστροφα για την τυπική λήξη της σεζόν, θα έχει έναν ακόμα πονοκέφαλο να διαχειριστεί. Και σε ένα πρωτάθλημα όπως το φετινό, όπου ο διάβολος κρύβεται στις λεπτομέρειες, το πρόγραμμα που θα βγάλει η κλήρωση παίζει τον ρόλο του ως προς το πότε θα αντιμετωπίσει κανείς την ομάδα του Μπενίτεθ και που…