Όλοι οι ιοί, συμπεριλαμβανομένου και αυτού που προκαλεί τη λοίμωξη Covid-19, μεταλλάσσονται συνεχώς σε νέες παραλλαγές. Αυτές οι μικροσκοπικές γενετικές αλλαγές συμβαίνουν καθώς ο ιός δημιουργεί νέα αντίγραφα για να εξαπλωθεί και να ευδοκιμήσει. Είναι η άμυνα του για να μην εξαφανιστεί.
Οι περισσότερες είναι ασήμαντες, και μερικές μπορεί να είναι ακόμα και επιβλαβείς για την επιβίωση του ιού, αλλά ορισμένες παραλλαγές μπορούν να κάνουν τον ιό πιο μολυσματικό ή πιο απειλητικό για τον ξενιστή – τον άνθρωπο δηλαδή, καθώς μπορεί να γίνει πιο μεταδοτικός ή πιο επιβλαβής για τον ανθρώπινο οργανισμό .
Έως τώρα οι τρεις σοβαρές μεταλλάξεις που είχαν ανησυχήσει τους επιστήμονες ήταν η βρετανική, η βραζιλιάνικη και η νοτιοαφρικανική. Η τρίτη (μετάλλαξη E484K) έχει αποδειχθεί ότι μειώνει την αναγνώριση από τα αντισώματα του ανοσοποιητικού μας συστήματος και ως εκ τούτου, συνδράμει τον ιό SARS-CoV-2 να παρακάμψει την ανοσολογική απόκριση/προστασία, που παρέχεται στον οργανισμό από προηγούμενη έκθεσή του στον ιό ή λόγω εμβολιασμού, καθιστώντας τον εκ νέου ευάλωτο στην ιική επίθεση. Ωστόσο δεν υπάρχουν στοιχεία που να δείχνουν ότι μπορεί να προκαλέσει σοβαρή νόσο σε έναν εμβολιασμένο άνθρωπο και για αυτό ο «κόκκινος συναγερμός» έληξε ας πούμε με αίσιο τρόπο.
Η θετική πλευρά μιας μετάλλαξης είναι να καταστήσει τον ιό αδύναμο και τελικά να εξαφανιστεί όπως συνέβη με τον SARS το 2000.
Από την άλλη, το πιο απευκταίο χαρακτηριστικό της είναι ο αυξημένος βαθμός μεταδοτικότητας. Είναι αυτό που φαίνεται να ισχύει στην περίπτωση μιας νέας μεγάλης διαφαινόμενης απειλής, της ινδικής μετάλλαξης, που έχει σαρώσει τις τελευταίες ημέρες τη δεύτερη πιο πολυπληθή χώρα του κόσμου.
Την τελευταία εβδομάδα καταγράφονται περισσότερα από 200.000 νέα κρούσματα ημερησίως, 20 φορές περισσότερα σε σύγκριση με την προηγούμενη (!) και το υγειονομικό σύστημα βρίσκεται στα πρόθυρα της πλήρους κατάρρευσης.
Την Τρίτη τα νούμερα σκαρφάλωσαν σε επίπεδα ρεκόρ, με 259.170 κρούσματα, που είναι το ψηλότερο ημερήσιο ποσοστό στον κόσμο και 1761 θανάτους, το υψηλότερο ημερήσιο ποσοστό στην Ινδία.
Οι εικόνες είναι μακάβριες, διακριτές ακόμα και σε δημόσιους χώρους. Οι αρχές της χώρας αποτεφρώνουν εκατοντάδες νεκρούς από την ασθένεια σε καθημερινή βάση, στήνοντας ακόμα και κατά συνθήκη υπαίθρια κρεματόρια, προκειμένου να επιταχυνθεί η διαδικασία. Τα στοιχεία κάνουν λόγο για περισσότερες από 80 αποτεφρώσεις την ημέρα σε δημόσιους χώρους.
Η μετάλλαξη «B.1.617», πιστεύεται ότι εξαπλώνεται πιο εύκολα και θα μπορούσε ενδεχομένως να είναι πιο θανατηφόρα από άλλα στελέχη. Το πιο ανησυχητικό όμως είναι ότι φαίνεται να μειώνει αισθητά το μέσο όρο ηλικίας των βαριά νοσούντων.
Οι γιατροί από την Ινδία αναφέρουν ότι οι ασθενείς τους είναι σημαντικά νεότεροι απ’ ό,τι κατά τη διάρκεια του πρώτου κύματος. Στο Νέο Δελχί επισημαίνουν ότι τα 2/3 των νέων ασθενών τους είναι κάτω των 45 ετών, ενώ στη Βομβάη ασθενούν – και μάλιστα βαριά – παιδιά από 12 έως 15 ετών, ηλικίες που δεν είχαν καταγραφεί στο πρώτο κύμα της πανδημίας.
Ένα νοσοκομείο στην πόλη Gujarat δημιούργησε τον πρώτο παιδιατρικό θάλαμο για covid-19. Σύμφωνα με τον πνευμονολόγο Amit Dave, η μετάλλαξη προκαλεί στους νέους συμπτώματα «ιδιαίτερης σοβαρότητας», που επηρεάζουν τους πνεύμονες, την καρδιά και τους νεφρούς τους.
Η ινδική μετάλλαξη αναφέρθηκε για πρώτη φορά ως ανησυχητική από την ινδική κυβέρνηση στα τέλη Μαρτίου.
Οι πρώτες περιπτώσεις στην Ινδία φαίνεται να χρονολογούνται από τον Οκτώβριο του 2020. Σύμφωνα με τις αρχές, υπάρχουν 13 διαφορετικές μεταλλάξεις από τον αρχικό κορωνοϊό, αλλά μόνο δύο εγκυμονούν περαιτέρω κινδύνους. Είναι αυτές που μοιάζουν με τη μετάλλαξη της Νοτίου Αφρικής και της Βραζιλίας και βάσει ενδείξεων μπορούν να μεταδώσουν πιο εύκολα τον ιό.
Τη Δευτέρα, το υπουργείο Υγείας της χώρας ανακοίνωσε ότι θα χορηγήσει εμβόλια σε άτομα άνω των 18 ετών από τις αρχές του επόμενου μήνα, αλλά δεν είναι σαφές εάν η χώρα των 1,3 δισεκατομμυρίου κατοίκων, η οποία είναι ο μεγαλύτερος παραγωγός εμβολίων στον κόσμο, έχει τις ποσότητες που χρειάζεται, αυξάνοντας τις ανησυχίες για την αλυσίδα εφοδιασμού στον υπόλοιπο κόσμο.
Το νέο στέλεχος υπογραμμίζει την ύπουλη φύση των ιών, που προσπαθούν να προσαρμοστούν στα νέα δεδομένα και να αναπαραχθούν, αναζητώντας τρόπους εξάπλωσης. Έχει εντοπιστεί σε τουλάχιστον 10 άλλες χώρες, μεταξύ των οποίων η Μεγάλη Βρετανία, που από την περασμένη Παρασκευή απαγόρευσε τα ταξίδια από την Ινδία.
«Η υψηλότερη δυνατότητα μετάδοσης αυτής της παραλλαγής δεν έχει ακόμη τεκμηριωθεί», ανέφερε σε δήλωση της η ινδική κυβέρνηση στις 16 Απριλίου, αλλά οι εξελίξεις στην πορεία της πανδημίας έκτοτε ήταν σχεδόν… αποστομωτικές.
Το καίριο ερώτημα είναι πλέον αν η ινδική μετάλλαξη καθιστά τον ιό πιο ανθεκτικό στα ήδη υπάρχοντα εμβόλια, αλλά και πόσες άλλες τροποποιήσεις… σκοπεύει να κάνει ο SARS-CoV2 προκειμένου να παρατείνει το καταστροφικό έργο του.