Ένα καλοκαιρινό βράδυ του 2010 ο Νίκος Δρανδάκης αναζητούσε ταξί σε έναν απόμερο δρόμο της Κηφισιάς. Δεν περνούσε ψυχή και προσπαθούσε με τη βοήθεια του χάρτη στο smartphone να βγει σε κεντρικό δρόμο για να αυξηθούν κατακόρυφα οι πιθανότητές του.
Τότε σκέφθηκε πως αν είχε και ο ταξιτζής smartphone, θα μπορούσε να του στείλει σήμα πού βρίσκεται. Ήταν η στιγμή που γεννήθηκε η ιδέα του Taxi Beat και απέμενε η διερεύνηση για το αν θα μπορούσε να υλοποιηθεί τεχνικά. Ψάχνοντας το, ο 47χρονος τότε προγραμματιστής διαπίστωσε ότι το project ήδη λειτουργούσε στις ΗΠΑ (Uber), με μη επαγγελματίες οδηγούς ταξί. Άρα χρειαζόταν πολλή… δουλειά και κάποια αρχικά κεφάλαια.
Λίγο καιρό αργότερα κι ενώ η Ελλάδα είχε μπει επισήμως σε καθεστώς οικονομικής κρίσης, η ιδέα πήρε σάρκα και οστά. Ακόμα κι έτσι βέβαια, όταν το 2011 εξασφάλισε χρηματοδότηση ύψους 40.000 ευρώ προκειμένου να ξεκινήσει τη λειτουργία της διαδικτυακής πλατφόρμας Taxi Beat, δεν θα μπορούσε να φανταστεί ότι λίγα χρόνια αργότερα το εγχείρημα αυτό θα εξελισσόταν σε παγκόσμιο success story.
Οι καλές ιδέες αποδεικνύονται τέτοιες στην πράξη όταν το όραμα ενισχύεται από κάποιες άλλες παραμέτρους. Ο αδελφός του κ. Δανδράκη ήταν οδηγός ταξί και μέσω αυτού διευκολύνθηκε η επαφή με τους επαγγελματίες οδηγούς. Χρειάστηκε όμως και ο ίδιος να βγει στο δρόμο μοιράζοντας φυλλάδια στις πιάτσες για να πείσει τους οδηγούς να ενταχτούν στην πλατφόρμα που ετοίμαζε. Η ευνοϊκή συνθήκη για αυτόν ήταν ότι λόγω κρίσης η δουλειά είχε μειωθεί, ωστόσο έπρεπε να βρει οδηγούς που είχαν smartphones αφού χωρίς Internet ήταν φυσικά αδύνατο να χρησιμοποιηθεί η εφαρμογή.
Το Μάρτιο του 2011 το Taxibeat έκανε την πρώτη κούρσα του, έχοντας στο «οπλοστάσιο» του 80 οδηγούς. Ελλείψει πόρων για διαφήμιση, ο Δρανδάκης έπρεπε να σκαρφιστεί τότε διάφορα επικοινωνιακά «τρικ». Ο πρώτος πελάτης ήταν ένας φοιτητής, τον οποίο ο CEO της εταιρίας συνάντησε, του πήρε συνέντευξη και ανέβασε το βίντεο στο Internet!
Παρά την έλλειψη διαφημιστικού μπάτζετ, η εταιρία πήγαινε εξαιρετικά, έως και την περίοδο που η τρίμηνη απεργία των ταξί με αφορμή, τη μεταρρύθμιση Ραγκούση, πάγωσε τα πάντα. Τα χρήματα τελείωσαν και εάν κάποιοι επενδυτές δεν είχαν δώσει χείρα βοηθείας το πιθανότερο είναι ότι το Taxibeat θα είχε κλείσει.
Το πρώτο μεγάλο εμπόδιο ακολούθησαν και άλλα πολλά, με κυριότερο τον πόλεμο που δέχτηκε η εταιρία από μερίδα οδηγών, τους μετρ του συνδικαλισμού. Το «μενού» περιείχε διάφορα. Απειλητικά τηλεφωνήματα, επίσημες καταγγελίες για φοροδιαφυγή και προετοιμασία υπηρεσίας ιδιωτικών αυτοκινήτων, αλλά και θεωρίες συνωμοσίας που συνέδεαν τον Δρανδάκη άλλοτε με τη μασονία, άλλοτε με το σιωνισμό και σχεδόν… πάντα με την Uber.
Ούτε η έφοδος της Διεύθυνσης Ηλεκτρονικού Εγκλήματος όμως, ούτε οι διαδοχικοί έλεγχοι από την ΑΑΔΕ έφεραν στο φως αποδεικτικά προσπάθειας «καμουφλάζ» ή φορολογικών παραβάσεων. Στον απόηχο όλων αυτών υπήρξε και η δικαστική διαμάχη με τον πρόεδρο της Πανελλήνιας Ομοσπονδίας Ιδιοκτητών Ταξί, Θύμιο Λυμπερόπουλο.
Παράλληλα με όλα αυτά όμως στο mail του Δρανδάκη έφταναν εκατοντάδες email με προτάσεις για την επέκταση της εταιρείας στο εξωτερικό. Έτσι οι δυνάμεις του «χθες» και η νεοελληνική υποκουλτούρα δεν πτόησαν την Taxibeat, η οποία το 2013 αιμοδοτήθηκε με κεφάλαια ύψους 2,9 εκατ. ευρώ από ένα επενδυτικό fund που χρηματοδοτεί νεοφυείς τεχνολογικές επιχειρήσεις (Hummingbird Ventures) και δεν κοίταξε ξανά πίσω. Την επέκταση στη Λατινική Αμερική ακολούθησε το κολοσσιαίο για τα ελληνικά δεδομένα deal με το γερμανικό όμιλο Deimler, αντί 43 εκατ. ευρώ το Φεβρουάριο του 2017.
H Beat, όπως έχει πλέον μετονομαστεί, διατηρεί την έδρα της στην Ελλάδα παρά την εξαγορά της από τη θυγατρική της Mercedes-Benz. Ο ιδρυτής της και η πολυπληθής πια ομάδα του δεν είναι υπεύθυνοι για την εφαρμογή της στην Ελλάδα, διαχειρίζονται όμως ένα μεγαλεπήβολο project, που «τρέχει» σε 22 πόλεις της Λατινικής Αμερικής.
Τα 180 άτομα που αριθμούσε η εταιρία πριν από την πώληση της έχουν ξεπεράσει αισίως τα 700, εκ των οποίων περίπου τα 350 από αυτά εργάζονται από την Ελλάδα. Στο μέλλον θα το κάνουν από το νέο σπίτι της Beat, το Orbit, ένα εμβληματικό, φουτουριστικό κτίριο, στη συμβολή των οδών Κηφισίας και Πανόρμου. Το συνολικό μέγεθος του είναι 42.000 τ.μ. και ανακατασκευάστηκε ριζικά για να φιλοξενήσει τους πρώτους ενοίκους του.
«Στόχος μας είναι εκτός από τη μεταφορά των δικών μας δραστηριοτήτων να προσελκύσουμε ταλέντα από το εξωτερικό, να διαμορφώσουμε έναν εργασιακό χώρο, ο οποίος θα τους εμπνέει να επιστρέψουν στην Ελλάδα και να δημιουργήσουν», είχε δηλώσει πριν από λίγο καιρό στην «Καθημερινή» ο Νίκος Δρανδάκης.
Τη μετεστέγαση της εταιρίας σε αυτό που θα διαφημιστεί ως το πιο πράσινο κτίριο της Αθήνας, επικοινώνησε ο ίδιος ο εμπνευστής της στη σελίδα του στο Facebook. Θυμήθηκε το «μικρό δωματιάκι στα πρώτα γραφεία της Οδού Ομήρου, που χωρούσαν «ίσα-ίσα δύο, τρία άτομα», κάνοντας το κοντράστ με το καθ’ όλα εντυπωσιακό κτίριο που θυμίζει υπερυψωμένο πάρκο λόγω της κατασκευής τεσσάρων κήπων με τη μορφή κατακόρυφων φυτεύσεων.
«Το αποτύπωμα που αφήνουμε στον παγκόσμιο κλάδο των αστικών μεταφορών είναι πολύ ισχυρό και δείχνουμε πόσα μπορεί να καταφέρει ένας οργανισμός με έδρα την Ελλάδα. Η είσοδος μας στο Orbit είναι το επιστέγασμα αυτής της πορείας και το εφαλτήριο για κάτι ακόμα μεγαλύτερο. Στόχος είναι να γίνουμε η μεγαλύτερη εταιρεία τεχνολογίας με έδρα την Ευρώπη τα επόμενα 5 χρόνια. Όλα δείχνουν ότι πάμε με ταχύτητα προς τα εκεί», ανέφερε ο κ. Δρανδάκης, προτού κάνει μια πρόβλεψη για το συμβολικό χαρακτήρα που θα αποκτήσει το Orbit.
«Δεν είναι ακόμα έτοιμο 100%, αλλά ήμασταν βιαστικοί και θέλαμε να μπούμε. Όταν ολοκληρωθεί, πιστεύω ότι θα είναι το πιο φωτογραφημένο κτίριο της σύγχρονης Αθήνας. Πρόκειται για ένα εμβληματικό νέο κτίριο που πιστεύω ότι θα σηματοδοτήσει την έναρξη μιας νέας εποχής για την Αθήνα, την πορεία προς μια καλύτερη και πιο δημιουργική πόλη. Εκεί θα στεγάσουμε το κέντρο έρευνας και ανάπτυξης καινοτομίας της Beat, αυτήν που θα συνεχίσουμε να εξάγουμε σε όλο τον κόσμο».
Η Beat έχει ισχυρή παρουσία στην Κολομβία, το Μεξικό, τη Χιλή και το Περού, ενώ ετοιμάζεται να κονταροχτυπηθεί πια με την Uber στο Μπουένος Αϊρες. Όλα αυτά τα project θα τα «τρέχουν» Έλληνες προγραμματιστές και designers από κάποιο… υπερυψωμένο κήπο στη συμβολή Κηφισίας και Πανόρμου. Αρκετά ευφάνταστο για να το συλλάβει ο νους σου όταν προ εννιαετίας, στα πρώτα γραφεία της εταιρίας, οι δύο από τους τέσσερις πρωτεργάτες δούλευαν από το σπίτι λόγω έλλειψης χώρου…