Tο σύνολο των επιτυχόντων στην βασική εκπαίδευση δεν ξεπερνάει το 20%, ενώ δεν έχουν λείψει και τα περιστατικά απώλειας ζωής κάποιων υποψηφίων.
Στην βάση των υποβρυχίων καταστροφών, στο Κορονέιντο της Καλιφόρνιας, εκπαιδεύονται οι πιο επίλεκτοι των επίλεκτων μαχητών των ΗΠΑ, αυτοί που απαρτίζουν την περίφημη ομάδα Ειδικών Αποστολών «SEAL Team 6».
Για να γίνει κανείς μέλος της πρέπει να περάσει χρόνια σκληρής εκπαίδευσης, σχεδόν πάντοτε κάτω από ακραίες συνθήκες που περιλαμβάνουν τα πάντα.
Καταδύσεις σε παγωμένα νερά, κολύμβηση αμέτρητων μιλίων, εξοντωτικές πορείες ατελείωτων χιλιομέτρων φορτωμένοι με πλήρη εξοπλισμό, έρπην, κάμψεις και μονομαχίες σώμα με σώμα μέσα στη λάσπη και φυσικά προσομοίωση αληθινής μάχης με πραγματικά πυρά.
Οι επιτυχόντες προκρίνονται για το τελικό στάδιο εκπαίδευσης, αυτό που για τις «υποψήφιες φώκιες» αποτελεί το μεγάλο εξάμηνο σχολείο στο Κορονέιντο, όμως η τελική… πίστα είναι η περίφημη διαβολοβδομάδα ή «εβδομάδα της κόλασης», όπως αρέσκονται να την αποκαλούν οι εκπαιδευτές.
Οι «τυχεροί» που έχουν επιλεχθεί καλούνται να αποδείξουν ότι μπορούν να τα καταφέρουν σε απάνθρωπες συνθήκες, προκειμένου να κατακτήσουν τον τίτλο της «φώκιας». Κοιμούνται μόλις 4 ώρες αθροιστικά σε έξι ημέρες, ενώ πρέπει να ολοκληρώσουν τα γεύματά τους σε διάστημα λίγων λεπτών, για αυτό και αναγκάζονται να τρώνε με τα χέρια, ενόσω οι εκπαιδευτές ουρλιάζουν πάνω από τα κεφάλια τους.
Το φαγητό είναι ουσιαστικά ένα διάλειμμα ανάμεσα στις άκρως επίπονες ασκήσεις. Η πιο διάσημη εξ αυτών είναι το κουβάλημα επί πάνω από τρεις ώρες των φουσκωτών σε ομάδες των έξι και το δίωρο κολύμπι σε παγωμένα νερά που συνοδεύει τη διαδικασία.
Ανά τακτά χρονικά διαστήματα υπάρχουν 10λεπτά διαλείμματα για ύπνο. Είναι τέτοια η κούραση και η σωματική καταπόνηση που οι υποψήφιοι τα αξιοποιούν, κλείνοντας σαν… μελλοθάνατοι τα μάτια τους, όπου κι αν βρίσκονται.
Στα χρόνια δράσης της, η «SEAL Team 6» έχει αναλάβει τις πιο απόρρητες αποστολές σε όλο τον κόσμο. Μια μηχανή κατασκόπων και κυνηγών που δρουν – ανά 6 – σε όλη την υφήλιο, εφορμώντας κάτω από άκρα μυστικότητα και εκτελώντας άτομα που έχουν στοχοποιήσει οι ΗΠΑ (αλλά και «αθώους» ως παράπλευρες απώλειες). Έχουν εμπλακεί σε κάθε είδους μάχη, ενώ στις μυστικές επιδρομές τους μέσα στη νύχτα, τα όπλα επιλογής τους κυμαίνονται από ειδικές εξατομικευμένες καραμπίνες έως τόμαχοκ.
Οι διαστάσεις της είναι μυθολογικές – αντανάκλαση των απόρρητων αποστολών που αναλαμβάνει και της σχεδόν συνωμοτικής μυστικοπάθειας που την καλύπτει. Το Πεντάγωνο δεν αναγνωρίζει καν δημοσίως αυτό το όνομα, ενώ θεωρείται μία από τις λιγότερο ελεγχόμενες στρατιωτικές οργανώσεις του κόσμου.
Γνωστοί ως «άγγελοι του θανάτου», οι πληροφορίες για την ταυτότητα τους είναι φυσικά απόρρητες, αλλά η δέσμευση των πρωτοκόλλων «σιωπής» καταστρατηγήθηκε σε μία περίπτωση, με μονομερείς ενέργειες δύο εκ των μελών της SEAL Team 6.
Και αυτό έγινε βέβαια μετά την διεκπεραίωση της πιο διάσημης αποστολής τους, την εκτέλεση του Οσάμα Μπιν Λάντεν, στο κρησφύγετό του στο Πακιστάν, στις 2 Μαΐου του 2011. Δέκα χρόνια μετά την επίθεση στους Δίδυμους Πύργους, οι μυστικές υπηρεσίες των ΗΠΑ εντόπισαν τον ηγέτη της Αλ Κάιντα και θεωρούμενη ως ενορχηστρωτή αυτής στο προάστιο Αμπονταμπάντ του Πακιστάν και αυτοί που ανέλαβε να φέρει σε πέρας την αποστολή ήταν η SEAL Team 6.
Τρία χρόνια αργότερα όλος ο κόσμος έμαθε τον Ρόμπερτ Ο’ Νιλ, τον 41χρονο πεζοναύτη που δήλωσε ότι ήταν εκείνο το βράδυ στην εξαμελή ομάδα και εκτέλεσε με τρεις σφαίρες στο κεφάλι τον άνθρωπο – μύθο της Αλ Κάιντα.
Ο «βατραχάνθρωπος», που έχει παρασημοφορηθεί για την παρουσία του σε περισσότερες από 400 πολεμικές αποστολές, έσπασε το 2014 την «ομερτά», μιλώντας στο Fox για τις ανάγκες ντοκιμαντέρ, που προβλήθηκε σε δύο συνέχειες. Έκτοτε έγινε ο γνωστός στις ΗΠΑ ως ο «The Shooter» (εκτελεστής), περιγράφοντας με καθολικό κυνισμό τη στιγμή εκτέλεσης του Μπιν Λάντεν.
«Ήταν ψηλότερος και λεπτότερος από ό,τι θα περίμενα. Το μούσι του ήταν πιο κοντό και τα μαλλιά του πιο άσπρα. Μπροστά του ήταν μια γυναίκα αλλά εγώ δεν δίστασα. Στόχευσα πάνω από τον ώμο της και πυροβόλησα δύο φορές. Το κεφάλι του άνοιξε στα δύο και έπεσε κάτω. Άνοιξε όπως ένα καρπούζι σκάει στο τσιμέντο. Τότε τον πυροβόλησα άλλη μια φορά στο κεφάλι για ασφάλεια».
Τον ισχυρισμό του Ο’ Νιλ δεν έχει διαψεύσει ή επιβεβαιώσει έως σήμερα η κυβέρνηση των ΗΠΑ. Λίγο καιρό αργότερα ο επικεφαλής της Naval Special Warfare Command αποδοκίμασε με επίσημη επιστολή του τις παραβιάσεις του «κώδικα» των SEAL για αυτοπροβολή, ενώ το αμερικανικό υπουργείο Άμυνας ξεκίνησε έρευνα σε βάρος του, με την κατηγορία αποκάλυψης διαβαθμισμένων πληροφοριών «σε πρόσωπα που δεν έχουν δικαίωμα να λαμβάνουν τέτοιες πληροφορίες».
Αυτό πάντως δεν εμπόδισε τον Ο’ Νιλ να κλιμακώσει την αφήγηση του, εκδίδοντας βιβλίο με τον τίτλο «Operator», όπου μεταξύ άλλων αναφέρεται με πάσα λεπτομέρεια στην επιχείρηση εκτέλεσης του Μπιν Λάντεν.
Νωρίτερα, το 2012 άλλος ένας SEAL της αποστολής, ο Μάθιου Μπισονέτ είχε εκδώσει το «Nο Easy Day», που έγινε μπεστ σέλερ, με το ψευδώνυμο «Μαρκ Όουεν», όπου περιέγραφε λεπτομερώς την επιδρομή, αλλά δεν κατονόμαζε τον καταδρομέα που σκότωσε τον μπιν Λάντεν.