Είναι μία από τις σπάνιες περιπτώσεις Ελλήνων καλλιτεχνών – ίσως η πιο χαρακτηριστική τέτοια – που αναγνωρίστηκε περισσότερο διεθνώς απ’ ότι στη χώρα της.
Λιτή, δωρική μορφή, σύμβολο της ελληνικής ομορφιάς και διάσημη εκπρόσωπος της μεσογειακής κουλτούρας στο εξωτερικό, η Ειρήνη Παππά βάδισε στα χνάρια της Μαρίας Κάλας, της μοναδικής Ελληνίδας καλλιτέχνιδος που την ξεπέρασε οικουμενικά σε φήμη.
Η «ζωντανή Καρυάτιδα», όπως την αποκαλούσαν, συμμετείχε σε περισσότερες από 80 ταινίες, παίζοντας από το Hollywood έως την Τσινετσιτά και ταξιδεύοντας, προσκεκλημένη για δικές της ταινίες σε Κάννες, Βενετία και άλλα κινηματογραφικά φεστιβάλ. Έχει συμμετάσχει σε υπερπαραγωγές, όπως τα Κανόνια του Ναβαρόνε, Οσκαρικές ταινίες, όπως το «Ζ» του 1969, ενώ για Όσκαρ προτάθηκαν και άλλες δύο ταινίες στις οποίες πρωταγωνίστησε, οι μεταφορές στην μεγάλη οθόνη των αρχαίων τραγωδιών Ηλέκτρα και Ιφιγένεια.
Συμπρωταγωνίστησε μεταξύ άλλων με τους Γκρέγκορι Πεκ, Αντονι Κουίν, Ιβ Μοντάν και Άλαν Μπέιτς. Το 1967 πρωταγωνίστησε στο περίφημο Μπρόντγουεϊ της Νέας Υόρκης και ένα χρόνο αργότερα στη σειρά «Οδύσσεια» της ιταλικής τηλεόρασης, παίζοντας το ρόλο της Πηνελόπης.
Οι δεσμοί της με την Ιταλία – την οποία έφτασε να θεωρεί κάτι σαν δεύτερη πατρίδα της – χρονολογούνται από τις αρχές της δεκαετίας του 1950, οπότε και ταξίδεψε διαδοχικά στη Ρώμη για τα γυρίσματα πέντε ταινιών. Σε ένα από αυτά τα ταξίδια, γνώρισε τον έρωτα της ζωής της, τον οποίο κράτησε κρυφό για 50 ολόκληρα χρόνια. Το 1954 η Παππά ήταν 24 χρόνων και ο Μάρλον Μπράντο 30, όταν συναντήθηκαν στην αιώνια πόλη. Ο Μπράντο ήταν ήδη σταρ, έχοντας μεταξύ άλλων στο βιογραφικό του τον πρωταγωνιστικό ρόλο στο «Λεωφορείον ο Πόθος» (1951). Η γνωριμία τους εξελίχθηκε σε ένα θυελλώδη έρωτα, όπως αποκάλυψε η Παππά μετά το θάνατο του θρυλικού Αμερικάνου ηθοποιού το 2004, σε συνέντευξη της στην ιταλική «Corriere della Sera».
«Τον αγάπησα τον Μάρλον Μπράντο. Νοιαζόμουν γι’ αυτόν πραγματικά. Είχαμε μια ιστορία αγάπης. Ας το πούμε μια μακρά σχέση. Ίσως κάνω λάθος που μιλάω γι’ αυτό, τώρα που δεν είναι εδώ για να με αντικρούσει, αλλά εγώ το ομολογώ ακριβώς γιατί, από σήμερα, είναι στο απόλυτο, μακριά από όλους, ανήκει σε όλους», είπε τότε η Ελληνίδα ηθοποιός, η οποία έφυγε από τη ζωή σε ηλικία 93 ετών στις 14 Σεπτεμβρίου του 2022.
«Από τότε δεν αγάπησα κανέναν άνδρα όπως τον Μάρλον. Ήταν το μεγάλο πάθος της ζωής μου, απολύτως ο άνδρας που νοιαζόμουν περισσότερο και επίσης αυτός που εκτιμούσα περισσότερο», πρόσθετε σε εκείνη τη συνέντευξη, ενώ ερωτηθείσα πώς κατάφεραν να κρατήσουν τόσα χρόνια κρυφή αυτή τη σχέση, είχε πει ότι «δεν θέλαμε να μοιραστούμε με τον καθέναν αυτή την αγάπη, που δεν ήταν στην πραγματικότητα μυστική αλλά ιδιωτική».
Παρόλο που το ζευγάρι χώρισε, συνέχισαν να διατηρούν επαφές και συναντήθηκαν και τις τρεις φορές που ο Μπράντο διαπιστωμένα ήρθε στην Ελλάδα, το 1958, το 1965 και το 1999. Λέγεται μάλιστα πως ο Μπράντο ήταν ο λόγος που η Μελίνα Μερκούρη δεν έβλεπε με καλό μάτι την Παππά, διότι όταν εκείνος επισκεπτόταν την Ελλάδα προτιμούσε να το σκάει από τις βραδιές των ολονύχτιων συζητήσεων με τον φίλο του Ζιλ Ντασέν για να συναντάει τον παράνομο έρωτά του.
Ελάχιστοι φαίνεται να ήξεραν ότι αυτός ο έρωτας, που εξελίχθηκε σταδιακά σε βαθιά φιλία, βαθιά εκτίμηση και αγάπη, κράτησε για χρόνια. Απόδειξη αυτού ότι συναντήθηκαν στην Αθήνα και όταν εκείνος ήταν 75 ετών (1999). Επιπλέον το ότι η Παππά δεν παντρεύτηκε ξανά μετά το 1951 ήταν για κάποιους «τεκμήριο» ότι δεν τον ξεπέρασε ποτέ. «Παρ’ όλα τα υπόλοιπα ήταν ακόμα υπέροχος ο τρόπος που σκεφτόταν», είχε πει η Παππά στην ιταλική εφημερίδα για αυτή, την τελευταία, συνάντηση τους – αποκαλύπτοντας ουσιαστικά και τον λόγο για τον οποίο το ειδύλλιο κράτησε τόσα χρόνια…