Το 2013 ο Όσκαρ Κλίφτον πεθαίνει στη φυλακή όπου εκτίει ποινή ισόβιας κάθειρξης για την απαγωγή, τον βιασμό και την δολοφονία της 14χρονης –τότε- Ντόνα Τζο Ρίτσμοντ το 1975. Ο ίδιος επέμενε μέχρι την τελευταία στιγμή πως ήταν αθώος. Πέντε χρόνια μετά τον θάνατό του, οι αρχές παραδέχονται εμμέσως πως στην υπόθεσή του μάλλον υπήρξε κάποιο τραγικό λάθος όταν απαγγέλουν κατηγορίες για το ίδιο έγκλημα στον 72χρονο Τζόζεφ Ντε Άντζελο, ο οποίος εμφανίζεται ως ο πιθανότερος ύποπτος για 13 φόνους και περισσότερους από 50 βιασμούς που αποδίδονται στον διαβόητο Golden State killer. Τον άνθρωπο που τρομοκράτησε την Καλιφόρνια για δεκαετίες. Η ανάλυση του DNA στέλνει ξανά το FBI στο σημείο μηδέν. Ο πρώην αστυνομικός δεν σχετίζεται με την περίπτωση και –τουλάχιστον για αυτήν την κατηγορία- κηρύσσεται αθώος. Κι αφού μιλάμε για εγκλήματα που συνέβησαν πάνω από 40 χρόνια πριν, το ενδεχόμενο να κυνηγούν κυριολεκτικά ένα φάντασμα μοιάζει ολοένα και πιο πιθανό.
Πάνω από δέκα χρόνια τρόμου
Από το 1974 μέχρι το 1986 η Καλιφόρνια γίνεται η… παιδική χαρά ενός από τους πλέον καταζητούμενους ανθρώπους στις ΗΠΑ. Στόχος του είναι πάντα γυναίκες, με την ηλικία των θυμάτων του να κυμαίνεται από τα 13 μέχρι τα 41 χρόνια. Ανάλογα με την περιοχή, αστυνομία και τύπος του δίνουν διαφορετικά προσωνύμια, θεωρώντας ότι πρόκειται για διαφορετικό άτομο. Είναι ο Golden State Killer, ο East Area Rapist, ο Diamond Knot Killer και ο Original Night Stalker. Στην πορεία η έρευνα καταλήγει στο συμπέρασμα ότι πίσω από διαφορετικά παρατσούκλια κρύβεται το ίδιο πρόσωπο. Ξεκινά, λοιπόν, ένα ανθρωποκυνηγητό για τη σύλληψή του, το οποίο με βάση τις τελευταίες εξελίξεις, φαίνεται πως συνεχίζεται ακόμη.
Στο προσκήνιο ο πρώην αστυνομικός
Στις 24 Απριλίου 2018, σχεδόν 44 χρόνια μετά το πρώτο έγκλημα, ο σερίφης της κομητείας του Σακραμέντο συλλαμβάνει τον ηλικίας 72 ετών Τζόζεφ Ντε Άντζελο. Οι κατηγορίες για βιασμό έχουν παραγραφεί, αλλά δεν ισχύει το ίδιο και με τους φόνους. Κατηγορείται για 13 και από εκείνη την ημέρα ξεκινούν οι νομικές διαδικασίες για την καταδίκη του που θα κλείσει μια υπόθεση που στοιχειώνει περίπου μισό αιώνα τις Ηνωμένες Πολιτείες. Σύμφωνα με τους υπολογισμούς, πάντως, δεν πρόκειται για κάτι απλό ούτε… φτηνό. Οι νομικοί υποστηρίζουν ότι είναι αρκετά πιθανό να χρειαστεί μία δεκαετία μέχρι να καταλήξει το δικαστήριο σε απόφαση και το κόστος ίσως ξεπεράσει τα 20εκατ. δολάρια.
Το πρώτο θύμα
Η Ντόνα Τζο Ρίτσμοντ εξαφανίστηκε στις 26 Δεκεμβρίου 1975. Είχε φύγει από το σπίτι της με το ποδήλατο για μια βόλτα. Όταν βρέθηκε αργότερα είχε σκισμένα ρούχα που μαρτυρούσαν τι είχε συμβεί. Το άτυχο κορίτσι υπέφερε στα χέρια του βασανιστή που ολοκλήρωσε την επίθεσή του με 17 μαχαιριές και στραγγαλισμό… Την ίδια περίοδο σε αυτήν την περιοχή εργαζόταν ως αστυνομικός ο Ντε Άντζελο. Είχε κάνει το όνειρό του πραγματικότητα τελειώνοντας όχι μόνο την σχολή της αστυνομίας αλλά και το τμήμα Εγκληματολογίας του πανεπιστημίου του Σακραμέντο. Για την ακρίβεια, είχε μια πολύ υποσχόμενη καριέρα, πριν γκρεμίσει τα πάντα όταν πιάστηκε να κλέβει από ένα κατάστημα. Αποτάχθηκε και αναζήτησε άλλους τρόπους βιοπορισμού. Ωστόσο, 40 χρόνια μετά, όταν και απασχόλησε ξανά τις αρχές, επέστρεψε στον τόπο του εγκλήματος και μάλιστα ως ο βασικός ύποπτος.
Ο ίδιος ως 10χρονο παιδί ήταν αυτόπτης μάρτυρας του βιασμού της αδελφής του. Ένα στοιχείο που στην πορεία χρησιμοποιήθηκε τόσο από τους δικηγόρους υπεράσπισης όσο και από εκείνους κατηγορίας. Κάποιοι είπαν πως το τραύμα που του δημιουργήθηκε θα μπορούσε να τον μετατρέψει σε serial killer και άλλοι υποστήριξαν ακριβώς το αντίθετο.
Μίλησε το DNA
Για την αστυνομία των ΗΠΑ η σύλληψη του serial killer μετατράπηκε σε θέμα τιμής. Ο Ντε Άντζελο έμοιαζε με τον τέλειο ύποπτο. Με τον άνθρωπο που θα μπορούσε να κουβαλήσει στις πλάτες του όλο το βάρος των δολοφονιών. Ο εισαγγελέας πείστηκε από το αποτέλεσμα των ερευνών και υπέγραψε το ένταλμα σύλληψής του. Πολλοί είπαν πως ήταν θέμα χρόνου να κλείσει –επιτέλους- αυτή η φρικτή ιστορία. Η Ντόνα Τζο Ρίτσμοντ θα ήταν μόνο η πρώτη από τις πολλές υποθέσεις για τις οποίες θα κρινόταν ένοχος και το τέλος του φάνταζε προδικασμένο. Προς έκπληξη όλων, όμως, το DNA μίλησε και αποτέλεσε τον αδιάψευστο μάρτυρα που οδήγησε στην αθώωσή του. Η ανάλυση έδειξε ότι το σπέρμα που βρέθηκε στο κορίτσι δεν ήταν δικό του.
Ωστόσο βρισκόμαστε πολύ μακριά από το σημείο του να μιλήσουμε για έναν αθώο. Ο Ντε Άντζελο θα βρεθεί στην ίδια θέση άλλες 13 φορές, όσες και οι δολοφονίες για τις οποίες κατηγορείται. Σαν σε video game, ο 72χρονος βασικός ύποπτος ξέρει πως μόλις γλίτωσε μία από τις «ζωές» του, αλλά δεν έχει πολλά «κανονάκια» ακόμη για να βγει καθαρός από αυτή την ιστορία…