Ο πατέρας του, έπαιζε τζόγο όπου μπορούσε. Αλογα, χαρτιά, ζάρια. Όταν έγινε 18 χρονών, τον πήρε μαζί του στις διακοπές στο Λας Βέγκας και πέρασαν τις περισσότερες μέρες στο Ceasar’s Palace. Λόγω του ορίου ηλικίας όμως, ο μικρός δεν μπορούσε να ακολουθήσει στα τραπέζια του black-jack και ‘αναγκαστικά’ περνούσε εκείνες τις ώρες στο Sportsbook του ξενοδοχείου. Έναν χώρο με χαμηλό φωτισμό όπου οι «παίκτες» πόνταραν σε διάφορα αθλητικά γεγονότα. Αυτή ήταν η πρώτη σύνδεση του NBA με το στοίχημα στο μυαλό του Χαράλαμπου Βούλγαρη.
Αφού μετανάστευσε από το Άργος στο Winnipeg του Καναδά, ο πατέρας ξεκίνησε ανοίγοντας το εστιατόριο «Ερμής» και σε λίγα χρόνια ισχυροποιήθηκε ασχολούμενος με κτηματομεσιτικά. «Δεν μελετούσε ποτέ τίποτα. Πόνταρε ανάλογα με το feeling. Έβλεπε στον ύπνο του αριθμούς και χρώματα και αυτό ήταν αρκετό για να επηρεάσει την απόφαση της επόμενης ημέρας» θυμάται ο Μπομπ, ο οποίος ακολούθησε εντελώς διαφορετικό δρόμο στα bets του. Ο 47χρονος σήμερα, δημιούργησε μια περιουσία από το στοίχημα και το poker και εδώ και μερικές μέρες μπήκε στο κόλπο του ισπανικού ποδοσφαίρου.
Όχι, ακόμα δεν είναι σε κάποια ομάδα-μεγαθήριο, όμως η La Liga μπορεί να νιώθει απειλή. Ο Βούλγαρης έχει πλέον στα χέρια του την Καστεγιόν, η οποία βρίσκεται στην 3η κατηγορία και το εντυπωσιακό είναι ότι ακριβώς τη μέρα που την πήρε, ο σύλλογος συμπλήρωνε 100 χρόνια ζωής. Από το club δεν έγινε τίποτα επίσημο, όμως διάφορες πηγές συμφωνούν ότι το ποσό που χρειάστηκε ήταν 2.5 εκατ. ευρώ, σε ένα deal που μάλλον αποτελεί έκπληξη.
Πλέον σηκώνει μανίκια και θα δουλέψει στην ‘Tercera’ βοηθώντας τη νέα του ομάδα με τις μεθόδους που του έδωσαν τη δυνατότητα να κάνει περιουσία. Ο Μπομπ αποτελεί έναν εκ των κορυφαίων στον κόσμο στα στατιστικά μοντέλα και στα λογισμικά προβλέψεων, ενώ έχει υιοθετήσει το στιλ ‘Moneyball’ το οποίο – όπως μπορεί κανείς να δει στην ομώνυμη ταινία που υπάρχει και στο Netflix – βασίζεται στο να βρει μέσω δεδομένων ικανούς παίκτες που για διαφορετικούς λόγους έχουν πέσει από το peak τους και έχουν χάσει τη χρηματιστηριακή τους αξία τη δεδομένη στιγμή.
Τα πρόσφατα χρόνια η Καστεγιόν συνήθισε το περιθώριο. Βασικά, ήταν πιο κοντά στο πουθενά. Την τελευταία 10ετία, πέρασε τα 7 χρόνια στα ερασιτεχνικά και μάλλον επιτυχία μπορεί να θεωρηθεί ότι σήμερα βρίσκεται στην 3η κατηγορία. Όνειρο, δεν μπορεί να είναι κάτι άλλο, από την επιστροφή της στην Primera Division, εκεί όπου για τελευταία φορά ήταν πριν 32 χρόνια. Αλώστε ο Βούλγαρης, είναι ένας άνθρωπος που γνωρίζει πως από τα χαμηλά, μπορείς να φτάσεις στην κορυφή.
«Πρέπει να δουλέψουμε σκληρά και να επενδύσουμε πολλά χρήματα για να πάμε στην La Liga, όμως θα βάλουμε πάθος. Έχω ένα εκατ. ιδέες, θέλω να κερδίσω την εμπιστοσύνη του κόσμου με πράξεις» ήταν η πρώτη δήλωση ως νέου ιδιοκτήτη της Καστεγιόν.«Θέλω να χρησιμοποιήσω μια στρατηγική με βάση την τεχνολογία». Αυτό το τελευταίο, μόνο τυχαίο δεν ήταν. Αντίθετα, αποτέλεσε το κλειδί για να φτιάξει το όνομά του…
Αφού είχε την πρώτη επαφή με τον πατέρα του, στα 20 έπαιζε στοίχημα για τα καλά, όμως από μικρός ήταν κάτι περισσότερο από ένας τζογαδόρος. Ο μύθος τον θέλει σε εκείνη την ηλικία να έχει βγάλει 70.000 από ένα στοίχημα και τον επόμενο χρόνο να ποντάρει ολόκληρο το ποσό στην κατάκτηση του πρωταθλήματος από τους Lakers σε απόδοση 6.5. Στο τέλος της σεζόν στον λογαριασμό του είχαν μπει 455.000. Από τα 25 του και μετά έβγαζε ένα εκατ. δολάρια ανά σεζόν.
Όταν η λίγκα του NBA άρχισε να βγάζει επίσημα στατιστικά, τα «ξεζούμισε» και το επόμενο διάστημα σχεδίασε ο ίδιος μοτίβα για να μπορεί να προβλέψει πέρα από αποτελέσματα και συγκεκριμένες κατηγορίες του παιχνιδιού μελετώντας ακόμα και συμπεριφορές προπονητών και διαιτητών.
Μέσα από τη μελέτη κάθε είδους δεδομένων, γρήγορα συνειδητοποίησε ότι μπορεί να βγάλει χρήματα ποντάροντας στο γεγονός ότι στα δεύτερα ημίχρονα των αγώνων μπάσκετ σημειώνονται περισσότεροι πόντοι. Οι εταιρείες θεωρούσαν ότι οι πιθανότητες είναι μοιρασμένες, όμως με αυτή τους την επιλογή συνέχισαν να προσφέρουν αυτό που οι tipsters και όσοι βιοπορίζονται από το στοίχημα ψάχνουν. Ένα «λάθος» στις αποδόσεις.
Ο Βούλγαρης δεν το άφησε ανεκμετάλλευτο και παίζοντας με θράσος σχεδόν διπλασίασε την περιουσία του. «Είναι ο κορυφαίος παίκτης στοιχήματος στην ιστορία του NBA» ήταν το παράσημο από τον Adrian Wojnarowski. Κι όμως, αν γύριζε τον χρόνο πίσω, υπήρχε κάτι που θα έκανε διαφορετικά αφού θα ήθελε να έχει ποντάρει ακόμα πιο επιθετικά. «Νόμιζα ότι αυτό θα κρατήσει για πάντα».
Κάποια στιγμή, θα γινόταν. Οι bookmakers «αντέδρασαν» και ο Βούλγαρης έφτασε στο σημείο να χάνει περισσότερα απ’ όσα κέρδιζε. Αυτό τον οδήγησε να κάνει off από το στοίχημα για μήνες, το γύρισε στα τουρνουά poker, όπου έγινε επίσης πανίσχυρος κερδίζοντας πάνω από ένα εκατ. δολάρια, ενώ παράλληλα σχημάτισε μια ομάδα. Αυτή είχε στόχο να φτιάξει ένα σύστημα υπολογιστή που να μπορεί να «νικά» τις στοιχηματικές. Χρειάστηκε 3 χρόνια για να δημιουργηθεί και άλλα τόσα για να «απενεργοποιηθεί» από τους book.
«Όλη αυτή η διαδικασία μελέτης του παιχνιδιού, με στόχο να κερδίζω τα στοιχήματα, με έκανε να καταλάβω ότι θα μπορούσα να φτιάξω μια καλύτερη ομάδα από σχεδόν κάθε προπονητή στο πρωτάθλημα, αν όχι απ’ όλους» είχε πει εκείνη την περίοδο. Μια περίοδο στην οποία πέρασε στην άλλη πλευρά του ΝΒΑ. Από το να βγάζει δηλαδή χρήματα ποντάροντας στις ομάδες, έγινε μέλος μίας εξ αυτών.
Όχι, δεν φόρεσε αθλητικά, ούτε ξεκίνησε να «στάζει» τρίποντα…
Άρχισε να έχει επαφές με τον Mark Cuban, τον αμφιλεγόμενο ιδιοκτήτη των Dallas Mavericks. «Έχει το χάρισμα να αντιλαμβάνεται την τεχνητή νοημοσύνη και να δημιουργεί πλεονεκτήματα χάρη σε αυτή» είπε τότε ο Cuban και τον Σεπτέμβριο του 2016 τον έβαλε στην ομάδα. Το 2018 του έδωσε προαγωγή κάνοντάς τον εκτελεστικό σύμβουλο και επικεφαλής της ‘ανάπτυξης της ποσοτικής έρευνας’ σε μια κίνηση που, όπως έχουν γράψει οι ειδικοί, ουσιαστικά τον ανέβασε στο Νο2 της διοίκησης.
Ο Μπομπ πλέον είχε τη δύναμη να κάνει παρεμβάσεις στις αποφάσεις των προπονητών. Με βάση τα δεδομένα και τους αριθμούς, μπορούσε να φέρει ακόμα και διαφοροποιήσεις στο αρχικό σχήμα και να καθορίσει τις αλλαγές. Όλα αυτά μέχρι πέρυσι. Όταν στην ομάδα δημιουργήθηκε μια αίσθηση ότι ο χαρακτήρας του δεν είναι καλός.
Το αν αυτό ίσχυε ή όχι, εμείς από το γραφείο μας, δεν μπορούμε να το ξέρουμε. Αυτό που μπορούμε να πούμε όμως με σιγουριά, είναι ότι όταν έχεις σερί διαφωνίες και συγκρούσεις με έναν σούπερ σταρ σαν τον Λούκα Ντόντσιτς, δεν μπορείς να βγεις κερδισμένος. Έτσι, με συνοπτικές διαδικασίες αποτέλεσε παρελθόν για το Ντάλας.
Έπειτα από αυτή την εξέλιξη, άρχισε να ερευνά τις επιλογές του για να φτιάξει ένα δικό του αθλητικό project, όμως το NBA ήταν πολύ ακριβό και έτσι ήρθε η στροφή. «Πάντα με ενδιέφερε το ποδόσφαιρο» είπε στην πρώτη του μέρα ως αφεντικό της Καστεγιόν, μιας ομάδας που το τελευταίο διάστημα αντιμετώπισε σοβαρά οικονομικά προβλήματα και αφού είχε απλήρωτους παίκτες, κάποια στιγμή έμεινε μόλις με 14.
Από μικρός συνήθισε να ποντάρει σημαντικά ποσά, μεγάλωσε μέσα στα πονταρίσματα και τον τζόγο και συχνά είχε μάρκες στα χέρια. Όμως αυτό είναι το μεγαλύτερο στοίχημα για τον Μπομπ Βούλγαρη…