Το περιστατικό έλαβε χώρα τον Γενάρη του 2009. Λίγα λεπτά μετά την απογείωση του αεροπλάνου της US Αirways, που εκτελούσε την πτήση 1549 από το αεροδρόμιο Λα Γκουάρντια της Νέας Υόρκης για το Σάρλοτ της Βόρειας Καρολίνα, οι δύο κινητήρες σταμάτησαν να λειτουργούν.
Το αεροπλάνο συγκρούστηκε με ένα σμήνος πουλιών τα οποία φαίνεται ότι προκάλεσαν σοβαρές βλάβες στα πτερύγια των κινητήρων. Τα λεπτά που ακολούθησαν ήταν εφιαλτικά. Ο πιλότος Τσέσλι «Σάλι» Σάλενμπεργκερ, πετώντας στα 3.000 πόδια, με σχεδόν άχρηστους τους δύο κινητήρες του και τους δείκτες των οργάνων μέτρησης να υποχωρούν, δεν είχε πολλές επιλογές.
Σκεφτόταν ότι ήταν πολύ μακριά να επιστρέψει στο Λα Γκουάρντια, ενώ οι πιθανότητες να προσγειωθεί με επιτυχία στο μικρό αεροδρόμιο του Τετέρμπορο, του φαίνονταν ελάχιστες. Έτσι, ο πρώην πιλότος της Πολεμικής Αεροπορίας, με εμπειρία 40 χρόνων, αποφάσισε να επιλέξει μια τρίτη λύση, η οποία θεωρήθηκε άκρως παράτολμη. Επιχείρησε την προσυδάτωση του αεροπλάνου στο ποτάμι, προκαλώντας ένα τεράστιο κυματισμό.
«Ξαφνικά έπεσε νεκρική σιγή. Οι άνθρωποι άρχισαν να προσεύχονται» είπε στο CΝΝ ο Φρεντ Μπαρέτα, ένας από τους επιβάτες. «Ετοιμαστείτε για απότομη πρόσκρουση» φώναξε στους επιβάτες από τα μεγάφωνα και το αεροπλάνο γλίστρησε στα παγωμένα νερά του Χάντσον, σχεδόν χωρίς να καταλάβουν οι επιβάτες τι ακριβώς είχε συμβεί.
Στην αρχή νόμισαν ότι απλώς είχαν πέσει σε κενό αέρος: «Δεν ξέραμε αν είχαμε χτυπήσει σε νερό ή στο έδαφος» λέει ο Μπιλ Ζουχόσκι, επιβάτης της πτήσης. Το ίδιο είπε και μια φοιτήτρια: «Κατάλαβα ότι το αεροπλάνο ήταν στο ποτάμι μόνο όταν άρχισε να μπαίνει μέσα νερό. Αυτόπτες μάρτυρες είπαν ότι η προσυδάτωση ήταν τόσο ομαλή, που έμοιαζε σαν ομαλή προσγείωση.
Το πλήρωμα έλαβε εντολή για την εκκένωση του αεροσκάφους, οι επιβάτες έβαλαν τα σωσίβια και βγήκαν από το μισοβυθισμένο Α320, στα παγωμένα νερά του ποταμού, όπου η θερμοκρασία είχε πέσει υπό το μηδέν. Μέσα σε λίγα λεπτά κατέφθασαν στο σημείο τα σκάφη διάσωσης, τα οποία τους περισυνέλεξαν. Κανένας από τους επιβάτες, παρά την περιπέτεια που έζησαν, δεν κινδύνεψε.
Εκτός από την ταχύτητα της αντίδρασής του Σάλι Σάλενμπεργκερ, πολλοί στάθηκαν στην ψυχραιμία με την οποία ενήργησε ενώ γύρω του επικρατούσαν σκηνές πανικού. Ως σωστός κυβερνήτης, εγκατέλειψε τελευταίος το αεροσκάφος, αφού πρώτα διέσχισε όχι μία αλλά δύο φορές την καμπίνα των επιβατών για να βεβαιωθεί ότι δεν είχε μείνει πίσω κανένας από τους 150 επιβάτες αλλά και το 4μελές πλήρωμα.
Στην κατάθεσή του στο Εθνικό Συμβούλιο Ασφάλειας Μεταφορών των Ηνωμένων Πολιτειών, στα πλαίσια των προσπαθειών που έγιναν για να εντοπιστούν τα ακριβή αίτια που έθεσαν εκτός λειτουργίας το αεροπλάνο, ανέφερε ότι δεν είχε ζήσει κάτι παρόμοιο κατά την πολύχρονη καριέρα του: «Το σμήνος των πουλιών ήταν τόσο μεγάλο που κάλυπτε σχεδόν ολόκληρο το παρ-μπρίζ» ανέφερε χαρακτηριστικά.
Ο κυβερνήτης Σούλενμπεργκερ, έγινε σύμβολο στην Αμερική και ψηφίστηκε την ίδια χρονιά από το περιοδικό Time ως ένα από τα 100 άτομα που επηρεάζουν τον κόσμο, ενώ προσελήφθη και από το τηλεοπτικό δίκτυο του CBS ως ανταποκριτής «εναέριων» ειδήσεων.
