Ο Τσαρλς Φράνσις Κόχλαν υπήρξε ένας τυπικός ηθοποιός του 19ου αιώνα. Έπαιξε σε άπειρα θεατρικά, ανέβηκε τη σκηνή του Μπρόντγουεϊ, συμμετείχε σε αμέτρητους θιάσους και γύρισε ουκ ολίγες φορές τις ΗΠΑ. Πέθανε σχετικά νέος, καθώς το 1899 που άφησε την τελευταία του πνοή ήταν μόλις 57 χρονών, ενώ αν υπάρχει κάτι άλλο αξιοσημείωτο σχετικά με αυτόν, είναι ότι η οικογένειά του είχε φιλικούς δεσμούς με τον Κάρολο Ντίκενς.
Ο Τσαρλς Φράνσις Κόχλαν δεν άφησε ανεξίτηλο το στίγμα του στο παγκόσμιο θέατρο. Δεν μνημονεύεται για κανένα λόγο που να έχει να κάνει με τις υποκριτικές του ικανότητες. Γιατί λοιπόν γράφεται ένα κείμενο για αυτόν δυο αιώνες μετά την εποχή του; Διότι ίσως ο ίδιος να μην άφησε ιστορία, αλλά το… υποτιθέμενο φάντασμά του πρωταγωνίστησε σε μια από τις πιο μυστηριώδεις ιστορίες όλων των εποχών.
Όλα ξεκίνησαν τον Σεπτέμβριο του 1900, περίπου ένα χρόνο μετά τον θάνατο του Κόχλαν, όταν ένας ιστορικών διαστάσεων τυφώνας χτύπησε με βαναυσότητα το Γκάλβεστον του Τέξας. Ήταν μια καταιγίδα κατηγορίας «4», με ανέμους που ξεπερνούσαν τα 230 χιλιόμετρα την ώρα!
Για να γίνει κατανοητό το μέγεθος του εν λόγω τυφώνα, αρκεί να μάθει κανείς πως ξεκίνησε από την δυτική Αφρική, έφτασε στην Καραϊβική και ακολούθως στις ακτές του Γκάλβεστον, με καταστροφικά αποτελέσματα. Μέχρι και σήμερα θεωρείται το πιο θανατηφόρο γεγονός «της μιας ημέρας» στην ιστορία των ΗΠΑ.
Η πόλη ήταν χτισμένη μόλις 2,4 μέτρα πάνω από την επιφάνεια της θάλασσας και αυτό είχε ως αποτέλεσμα να ξεριζωθούν πάνω από 3600 σπίτια και να χαθούν περίπου 6.000 ζωές. Για να γίνει αντιληπτή η καταστροφική «ζημιά», υπενθυμίζουμε ότι ο διαβόητος τυφώνας «Κατρίνα» του 2005 άφησε πίσω του 1900 νεκρούς.
Μια από τις εγκαταστάσεις της πόλης που καταστράφηκε για τα καλά ήταν το νεκροταφείο. Οι τάφοι άνοιξαν, τα φέρετρα βγήκαν έξω από τον αέρα και τα νερά τα παρέσυραν μέχρι και χιλιόμετρα μακριά! Τις επόμενες μέρες πάντως, όλα τα φέρετρα βρέθηκαν. Εκτός από ένα. Αυτό του Τσαρλς Φράνσις Κόχλαν.
Οι επίσημες έρευνες σταμάτησαν μετά από λίγο καιρό. Η Ένωση Ηθοποιών της Νέας Υόρκης στην οποία άνηκε ο Κόχλαν καθώς και η γυναίκα του, ανακοίνωσαν μια πλούσια ανταμοιβή για όποιον έβρισκε το φέρετρο. Κανείς δεν πήρε την ανταμοιβή, γιατί κανείς δεν βρήκε το φέρετρο.
Περίπου επτά χρόνια αργότερα και ενώ το θέμα είχε ουσιαστικά ξεχαστεί, ο τοπικός Τύπος έγραψε πως δυο κυνηγοί βρήκαν το φέρετρο σε κάποια παραλία του Τέξας σε απόσταση εννέα μιλίων από το νεκροταφείο! Πολλοί αμφισβήτησαν πως επρόκειτο για το αληθινό φέρετρο του Κόχλαν. Άλλωστε υπήρχε και ένα γκρίζο σημείο: από το φέρετρο έλειπε η επιγραφή με το όνομα του ηθοποιού!
Ο μύθος δεν ήθελε πολύ για να δημιουργηθεί. Σύμφωνα με αυτόν, το φάντασμα του ηθοποιού κυκλοφορούσε στην πόλη και… κατοικούσε μέσα στο φέρετρο, μετακινούμενο διαρκώς. Οι φήμες έλαβαν ακόμα μεγαλύτερες διαστάσεις όταν δυο ηθοποιοί αποκάλυψαν ότι είχαν ενημερωθεί πως εννιά χρόνια μετά το θάνατό του, το φέρετρο εντοπίστηκε από δυο ψαράδες στον Καναδά κοντά στο νησί του Πρίγκηπα Εδουάρδου- δηλαδή σε απόσταση 2000 μιλίων από το Γκάλβεστον! Φυσικά, ούτε αυτό επιβεβαιώθηκε ποτέ. Και αυτός ήταν και ο λόγος που ο μύθος γιγαντώθηκε ακόμα παραπάνω.
Ακόμα και σήμερα, το μεγάλο μυστήριο δεν έχει λυθεί. Ελάχιστοι ασχολούνται πλέον με εκείνο τον παλιό μύθο για το φάντασμα του ηθοποιού. Πολλοί λένε πως δεν υπάρχει τίποτα υπερφυσικό πίσω από την ιστορία αλλά αναπτύσσουν μια πιο… ρεαλιστική θεωρία συνομωσίας, σύμφωνα με την οποία η οικογένεια έκρυψε κάπου το φέρετρο για δικούς της λόγους. Ενδεχομένως διότι κάτι υπήρχε μέσα στο φέρετρο.
Η στάση της ίδιας της οικογένειας πάντως χαρακτηρίστηκε από μια ερμητική σιωπή. Άλλωστε, ποτέ δεν διέψευσε αλλά ούτε επιβεβαίωσε κανένα σενάριο που ακούστηκε, διατηρώντας ουσιαστικά τις φημολογίες. Το 1979 και κάτω από άγνωστες συνθήκες. ξέσπασε μια μυστηριώδης πυρκαγιά στο γραφείο τελετών που είχε αναλάβει την κηδεία του Κόχλαν και κατέστρεψε όλα τα αρχεία που θα μπορούσαν να ρίξουν φως στην υπόθεση.
Άραγε, ήταν και η εν λόγω φωτιά τμήμα ενός σχεδίου ώστε αν μην αποκαλυφθεί η αλήθεια πίσω από την μυστηριώδη εξαφάνιση του φερέτρου και μάλιστα 80 χρόνια μετά τον θάνατο του ηθοποιού;
Κανείς δεν ξέρει. Και κανείς δεν θα μάθει…