Δεν ήταν ένα Γκραν Πρι σαν όλα τα άλλα. Η δημοσιότητα του είχε πάρει μεγαλύτερες διαστάσεις από τα συνηθισμένα, καθώς επρόκειτο για το 1ο νυχτερινό στην ιστορία της Formula 1. Και μάλιστα σε μια ολοκαίνουρια πίστα, στη Marina Bay της Σινγκαπούρης, που φιλοξένησε τον 15ο αγώνα του πρωταθλήματος του 2008. Ήταν Κυριακή 28 Σεπτεμβρίου και η περίσταση είχε αναχθεί προ πολλού ως το γεγονός της χρονιάς στο μηχανοκίνητο αθλητισμό. Πέρα από το ξεχωριστό θέαμα, οι fan του σπορ (και όχι μόνο) ήθελαν να δουν πώς θα ανταποκρίνονταν οδηγοί και μονοθέσια σε αυτήν την πρωτόγνωρη δοκιμασία.
Ferrari και MacLaren-Mercedes έδιναν μάχη για το πρωτάθλημα κατασκευαστών, Λιούις Χάμιλτον και Φελίπε Μάσα για το αντίστοιχο των πιλότων. Η Renault, με την οποία είχε αναδειχθεί δις πρωταθλητής ο Φερνάντο Αλόνσο το 2005 και το 2006, είχε μία κακή σεζόν. Ο Ισπανός είχε παραμείνει στην ομάδα, με ομόσταυλο τον Νέλσον Πικέ Jr., γιο του θρυλικού Βραζιλιάνου, τρεις φορές παγκόσμιου πρωταθλητή.
Αυτός που αναγνωριζόταν όμως ως το «μεγάλο αστέρι» της ομάδας ήταν το αφεντικό της. Ο εκκεντρικός, ζάμπλουτος bon viveur Φλάβιο Μπριατόρε, που μετά τις Ναόμι Κάμπελ και Χάιντι Κλουμ, τροφοδοτούσε εκείνη την εποχή τα πρωτοσέλιδα της showbiz με την Ιταλίδα καλλονή Ελιζαμπέτα Γκρεγκοράτσι στο πλευρό του.
Ο Νέλσον Πικέ Jr. ήταν μία από τις μεγαλύτερες αποτυχίες του Μπριατόρε, που είχε εκτοξεύσει το βιογραφικό του, αναδεικνύοντας μεταξύ άλλων τους Μίχαελ Σουμάχερ και Αλόνσο.
Το μόνο που είχε να επιδείξει ο Βραζιλιάνος στους 14 πρώτους αγώνες της σεζόν ήταν μια τέταρτη θέση. Ούτε ο Αλόνσο όμως ήταν ανταγωνιστικός – δεν είχε βρεθεί ούτε μία φορά στο πόντιουμ. Στη Σινγκαπούρη θα ξεκινούσε από τη 15η θέση. Ο Μπριατόρε όμως ήθελε πολύ τη νίκη στο τρίτο ασιατικό Γκραν Πρι της χρονιάς. Προφανώς για να αυξήσεις τις πεσμένες μετοχές του, μέσω της τεράστιας δημοσιότητας που είχε λάβει το γεγονός.
Φερνάντο Αλόνσο, Φλάβιο Μπριατόρε και Νέλσον Πικέ Jr.
Ο Μάσα είχε την pole position, με δεύτερο τον Χάμιλτον και τρίτο τον Ράικονεν. Όλα κυλούσαν ομαλά έως τον 14ο γύρο, με το τρίο να οδηγεί την κούρσα όπως ξεκίνησε. Τότε, σε μια στροφή ο Νέλσον Πικέ Jr. χάνει τον έλεγχο του μονοθεσίου, πέφτει στον προστατευτικό τοίχο και εν συνεχεία προσκρούει με δύναμη στον απέναντι.
Το μονοθέσιο διαλύεται κατά το ήμισυ, ο 23χρονος Βραζιλιάνος βγαίνει όμως ατσαλάκωτος από αυτό και ο αλυτάρχης διακόπτει τον αγώνα, βγάζοντας το αυτοκίνητο ασφαλείας στην πίστα.
Ο Αλόνσο είχε ήδη κάνει ανεφοδιασμό σε καύσιμα, οπότε δεν θα χρειαζόταν να ξαναμπεί στα πιτ σε αντίθεση με τους αντιπάλους του.
Οι διαφορές μηδενίστηκαν και ο Αλόνσο βρέθηκε με πλεονέκτημα στρατηγικής. Εκτός του ότι δεν θα χρειαζόταν να ανεφοδιαστεί, όπως οι άλλοι, θα ήταν και «ελαφρύτερος» απ’ όλους όταν θα συνέβαινε αυτό.
Ο Ισπανός βλέπει τελικά πρώτος την καρό σημαία, μπροστά από τους Νίκο Ρόσμπεργκ και Λιούις Χάμιλτον. Ο Μπριατόρε ξεσπά σε πανηγυρισμούς – λογικό η Renault δεν είχε κερδίσει κανένα αγώνα έως τότε και τα είχε καταφέρει στον πιο ιστορικό της χρονιάς.
Δέκα μήνες αργότερα όμως, ο κόσμος της F1 συγκλονίζεται από τις αποκαλύψεις. Ο Νέλσον Πικέ Jr. καταγγέλλει ότι το ατύχημα ήταν «στημένο», κατόπιν εντολής της ομάδας για να αποκτήσει ο Αλόνσο συγκριτικό πλεονέκτημα έναντι των αντιπάλων του. Από την πρώτη στιγμή, είχε το πλευρό του τον πατέρα του, ο οποίος δεν είδε με καθόλου καλό μάτι την προηγηθείσα απόφαση της Renault να τον θέσει εκτός ομάδας.
Για την ακρίβεια, η αρχή έγινε με δικό του τηλεφώνημα προς τον πρόεδρο της FIA, Μαξ Μόσλεϊ. Τα αφεντικά της Renault δεν προέβλεψαν (δεν ρώταγαν;) ότι η άλλη πλευρά θα επιλέξει το δρόμο της εκδίκησης…
Αρχικά, η ομάδα προσπάθησε να βγάλει τρελό τον Βραζιλιάνο, πατώντας στο γεγονός ότι η σύγκρουση ήταν σφοδρή και θα μπορούσε να τραυματιστεί.
Ωστόσο, η FIA διέταξε έρευνα και το αποτέλεσμά της το έστειλε στο Παγκόσμιο Συμβούλιο Μηχανοκίνητου Αθλητισμού. Οι ισχυρισμοί του Πικέ ενέπλεκαν και τον επικεφαλής μηχανικό της Renault, Πατ Σίμοντς, που όπως και ο Μπριατόρε, δεν είχαν καθόλου πειστικές απαντήσεις κατά την ανακριτική διαδικασία.
Ο Πικέ κατέθεσε ότι οι δύο άνδρες του είχαν υποδείξει ακόμα και στον τοίχο που θα έπρεπε να διαλύσει το μονοθέσιο, καθότι ήταν ένα σημείο του λιμανιού στο οποίο δεν υπήρχε γερανός κι έτσι θα εισέβαλε το αυτοκίνητο ασφαλείας στην πίστα.
Ισχυρά αποδεικτικά στοιχεία για αυτό που επονομάστηκε «Crashgate» θεωρήθηκαν η τηλεμετρία που έδειχνε ότι ο Πικέ συνέχισε παραδόξως να πατά το γκάζι ενώ είχε χάσει τον έλεγχο της R29 (η πρόσκρουση ήταν διπλή), όπως και η… ύποπτη «προπόνηση» που έκανε στο γύρο σχηματισμού, πηγαίνοντας γυρεύοντας προς το συγκεκριμένο τοίχο.
Ο Νέλσον Πικέ Jr απέτυχε να βαδίσει στα χνάρια του πατέρα του, κατάφερε όμως να γράψει ιστορία με άλλο τρόπο…
Λίγες μέρες αργότερα το Συμβούλιο δημοσιοποίησε την απόφασή του: αποκλεισμός της Renault από τη F1 με διετή αναστολή, αποκλεισμός του Μπριατόρε απ’ όλες τις δραστηριότητες που σχετίζονται με το σπορ, αλλά και όλους τους θεσμούς που διεξάγονται υπό την αιγίδα της FIA επ’ αόριστον, και 5ετης αποκλεισμός για τον Symonds.
Οι δύο άνδρες είχαν ήδη παραιτηθεί (ή εξαναγκαστεί σε παραίτηση) από τη Renault, προκειμένου να μη δυσχεράνουν επιπλέον τη θέση της. Αργότερα ωστόσο αναζήτησαν δικαίωση στα γαλλικά δικαστήρια, τα οποία αποφάσισαν να άρουν τις ποινές που τους είχαν επιβληθεί. Όμως, σε συνεννόηση με τη FIA και ως ένδειξη καλής θελήσεως, υποσχέθηκαν αμφότεροι να μην εργαστούν ή εμπλακούν με οποιοδήποτε τρόπο στη Formula 1 ή σε κάποιο άλλο Πρωτάθλημα της FIA για ένα μεγάλο χρονικό διάστημα.
Πράγματι, ο Μπριατότε δεν επέστρεψε έκτοτε στην F1, αφοσιώθηκε στην Κουίνς Παρκ Ρέιντζερς (τις μετοχές της οποίας είχε ήδη αγοράσει παρέα με τον Μπέρνι Έκλεστοουν) και τις λαμπερές εξωαγωνιστικές επιχειρήσεις του, τις οποίες σκέφτεται πλέον να επεκτείνει και στη Μύκονο.
Ο δε Σίμοντς ανέλαβε το 2011 ρόλο συμβούλου στην Virgin Racing, ενώ από τον Ιούλιο του 2013 ανήκει στο δυναμικό της Williams ως επικεφαλής του τεχνικού τμήματος.
Ο Φλάβιο Μπριατόρε και ο Πατ Σίμοντς θεωρούνται υπεύθυνοι για το μεγαλύτερο σκάνδαλο στην ιστορία της F1
Ο Πικέ Jr., αφού κέρδισε στα δικαστήρια και την απολογία της Renault («Η ομάδα δέχεται ότι οι ισχυρισμοί του δεν ήταν ψευδείς», ανέφερε μεταξύ άλλων η ανακοίνωση) αναζήτησε τη συνέχεια της καριέρας του στα Nascar, αφού δεν θα μπορούσε βέβαια μετά από αυτό να έχει μέλλον στο υψηλότερο επίπεδο (για το οποίο δεν έκανε έτσι κι αλλιώς).
Η F1 από την πλευρά της δεν έψαξε ποτέ σε βάθος την υπόθεση και το αν είχαν υπάρξει ανάλογα κρούσματα στο παρελθόν. Απεναντίας επέλεξε να τη θάψει, σα να μην συνέβη ποτέ. Κανείς δεν μιλά ποτέ για αυτήν και όλες οι προσπάθειες για τη δημιουργία κάποιου ντοκιμαντέρ από τους ενδιαφερόμενους έπεσαν στο κενό.
Η «Ομερτά» κρίθηκε επιβεβλημένη προκειμένου να μην αμαυρωθεί επιπλέον το κύρος ενός Σπορ, γύρω από το οποίο χορεύουν εν αφθονία πλέον και τα πετροδόλαρα…
Για την ιστορία, ο Χάμιλτον πήρε εκείνο το πρωτάθλημα με ένα βαθμό διαφορά από τον Μάσα, ενώ ο Αλόνσο κατετάγη 5ος, νικώντας και στον επόμενο αγώνα (Ιαπωνία). Ο Μάσα ήταν ο μεγαλύτερος ζημιωμένος του συγκεκριμένου αγώνα, καθώς μετά τη διακοπή βρέθηκε από την 1η θέση στη 13η και η διαφορά που απέκτησε (λόγω της τρίτης θέσης) ο Χάμιλτον δεν ανατράπηκε στο «τσακ».
Ο Βραζιλιάνος έχασε έτσι τη μεγάλη ευκαιρία για το μοναδικό πρωτάθλημα της καριέρας του εξαιτίας ενός… συμπατριώτη του. Πληρώνοντας τις συνέπειες του πιο βρώμικου αγώνα στην ιστορία της F1, ο οποίος δεν απέκτησε ποτέ την κακόφημη διάσταση που του αρμόζει…