Ο Φώτης Ιωαννίδης, ο Βαγγέλης Παυλίδης, ο Κώστας Τσιμίκας, ο Γιάννης Κωνσταντέλιας και ο Κώστας Μαυροπάνος θεωρούνται τα μέλη της ακριβότερης πεντάδας Ελλήνων ποδοσφαιριστών. Αυτή η σύνθεση ενδέχεται όμως να αλλάξει σύντομα, καθώς ο Χρήστος Τζόλης είναι στα 22, ο Κωνσταντίνος Κουλιεράκης στα 20, ο Χρήστος Ζαφείρης (της Σλάβια Πράγας) στα 21 και ο Κωνσταντίνος Καρέτσας ούτε καν στα 17!
Who is Karetsas θα σκεφτείτε ορισμένοι, αλλά είναι σαφές ότι έχετε… χάσει επεισόδια. Μπορεί το new kid of the block να μην έχει παίξει ποτέ μπάλα στην Ελλάδα, ωστόσο η πόρτα της Εθνικής παραμένει ορθάνοιχτη για τον μικρό «μάγο» της Γκενκ, που έχει αγωνιστεί στα πέντε από τα έξι παιχνίδια του φετινού βελγικού πρωταθλήματος, τα τέσσερα ως βασικός. Ο Καρέτσας, ο οποίος στις 19 Νοεμβρίου του 2024 θα κλείσει τα 17 χρόνια του, θεωρείται ένα από τα μεγαλύτερα ταλέντα στην Ευρώπη. Έχει γεννηθεί στο Βέλγιο από Έλληνες γονείς που είχαν μεταναστεύσει αναζητώντας ένα καλύτερο μέλλον και από την ηλικία των τεσσάρων ετών κυκλοφορούσε μονίμως με μια μπάλα στα πόδια.
Ο πατέρας του, Βάιος, έχει παίξει ποδόσφαιρο σε πιο χαμηλό επίπεδο στην Ελλάδα και στο Βέλγιο. Δεν άργησε να αντιληφθεί ότι ο μικρός ξεχώριζε σαν τη μύγα μες στο γάλα ανάμεσα στα άλλα παιδιά της ηλικίας του και όταν έκλεισε τα 7 τον ενέταξε στα τμήματα υποδομής μιας τοπικής ομάδας του Γκενκ. Μάλιστα ανέλαβε ο ίδιος προπονητής στη συγκεκριμένη ηλικιακή κατηγορία και ο Κωνσταντίνος ήταν τόσο ταλαντούχος που δεν άργησε να του χτυπήσει την πόρτα η μεγάλη ομάδα της πόλης, η Γκενκ.
Διαθέτοντας εξαιρετική τεχνική κατάρτιση, σπάνιο για την ηλικία του χειρισμό της μπάλας και εντυπωσιακά ανεπτυγμένη αντίληψη, αποδέχτηκε στα 12 την πρόταση της Άντερλεχτ. Στις Βρυξέλλες τα βρήκε πιο σκούρα, χρειάστηκε να δώσει μάχη για τη θέση του στην ενδεκάδα και αυτό είχε ως αποτέλεσμα να εξελίξει επιπλέον το ταλέντο του. Μπορεί να ακούγεται ιερόσυλο, αλλά το στιλ του θυμίζει Λίο Μέσι! Το αποτέλεσμα ήταν να κληθεί στην Εθνική Βελγίου K15 και να δεχτεί στα 15 του προτάσεις από μεγάλα ευρωπαϊκά κλαμπ. Μεταξύ αυτών Μάντσεστερ Σίτι, Μίλαν, Άγιαξ και Λειψία.
Πατέρας και γιος ξεχώρισαν την πρόταση του Άγιαξ και μετέβησαν στο Άμστερνταμ για συνομιλίες, τελικά όμως επέλεξαν το ελκυστικό πλάνο εξέλιξης που πρόσφερε η Γκενκ. Πράγματι, όπως έχει αποδειχθεί έως τώρα, η επιλογή τους δικαίωσε. Ο Κωνσταντίνος έπαιξε και στην Κ16 του Βελγίου, είναι πλέον μέλος της Κ17 και πέρσι έκανε πράματα και θάματα στο – επαγγελματικό – πρωτάθλημα της δεύτερης κατηγορίας του Βελγίου (με τη β’ ομάδα της Γκενκ). Πολλοί εκ των συμπαικτών και αντιπάλων είναι πολύ μεγαλύτερης ηλικίας, ακόμα και άνω των 20 ετών. Στα 16 του ο Καρέτσας είχε 6 γκολ και 5 ασίστ σε 20 συμμετοχές, παίζοντας κυρίως ως επιτελικός χαφ, ενίοτε και ως εξτρέμ.
Το καλό του πόδι είναι το αριστερό – έξτρα προσόν ασφαλώς – και με αυτό έδωσε μια ιστορική ασίστ τον Αύγουστο του 2023. Σε ηλικία 15 ετών και 267 ημερών έγινε ο νεαρότερος ποδοσφαιριστής στις επαγγελματικές κατηγορίες του Βελγίου με συμμετοχή σε γκολ. Τρεις εβδομάδες αργότερα έγινε και ο νεαρότερος σκόρερ σε αυτές, πετυχαίνοντας ένα εντυπωσιακό γκολ (με το δεξί αυτή τη φορά), σε μια εκτός έδρας ισοπαλία με 1-1.
Με το status του βασικού στο φετινό πρωτάθλημα, πριν ακόμα κλείσει τα 17, θεωρείται το next best thing του βελγικού ποδοσφαίρου. Αυτό ακριβώς – το «του βελγικού» – είναι που φιλοδοξεί να αμφισβητήσει η ελληνική ομοσπονδία ποδοσφαίρου όταν έρθει η ώρα επιλογής ανδρικής εθνικής ομάδας. Έως τώρα ο Καρέτσας επιλέγει Βέλγιο και για πρακτικούς λόγους, καθώς όντας παράλληλα μαθητής είναι σημαντικό να αποφεύγει τις διαρκείς μετακινήσεις. Δηλώνει ωστόσο αναποφάσιστος ενόψει της κλήσης του στην Ανδρών, έχοντας από τη μία τη χώρα καταγωγής του και από την άλλη τη χώρα που γεννήθηκε, μεγάλωσε και έγινε επαγγελματίας ποδοσφαιριστής.
Εκείνο που δεν φαίνεται να διαπραγματεύεται είναι το σε ποια ομάδα θα παίξει αν έρθει στην Ελλάδα. Με καταγωγή από τις Σέρρες, ο πατέρας του είναι οπαδός του ΠΑΟΚ και το μήλο έπεσε κάτω από τη μηλιά. Από το σόι της μητέρας του, η οποία έχει ρίζες από την Αθήνα, είναι όλοι Παναθηναϊκοί, αλλά αυτή η «μάχη» (ο Κωνσταντίνος έχει φωτογραφίες και με τη φανέλα του Παναθηναϊκού) κερδήθηκε από τον πατέρα. Το δήλωσε ο ίδιος τον Αύγουστο του 2023 μετά από τη συμμετοχή του στο φιλικό της Γκενκ με τον ΠΑΟΚ. «Ο ΠΑΟΚ είναι η ομάδα μου και μια μέρα θα παίξω εδώ», είπε χαρακτηριστικά τότε. Στο προσωπικό του αρχείο έχει φωτογραφίες και με παίκτες του ΠΑΟΚ που ήταν στην ομάδα όταν εκείνος την επισκέφτηκε ως πιτσιρικάς στη γειτονική Ολλανδία, όπου ο Δικέφαλος είχε μεταβεί για θερινή προετοιμασία.
Βεβαίως ο ΠΑΟΚ δεν μπορεί να έχει ρεαλιστικές ελπίδες ότι ένα τέτοιο ταλέντο – που κυνηγά η μισή Ευρώπη – θα παίξει, έστω στο απώτερο μέλλον, στην Τούμπα. Αντίθετα, η Εθνική Ελλάδας δικαιούται να προσδοκά ότι μετά την «κλοπή» του Χρήστου Ζαφείρη από τη Νορβηγία, μπορεί να πετύχει ένα ακόμη colpo grosso.