Στον μαγικό και μπερδεμένο (με τόσες ζώνες, κανονισμούς και κατηγορίες) κόσμο της πυγμαχίας υπάρχει μια φιγούρα που ξεχωρίζει. Ο Μάνι Πακιάο έχει μερικά εντυπωσιακά και ακατάρριπτα μέχρι σήμερα ρεκόρ, κάποιες από τις πλέον ιστορικές μονομαχίες μέσα το ρινγκ, ζωή τόσο δύσκολη και σκληρή που μοιάζει βγαλμένη από βιβλίο του Τσαρλς Ντίκενς και μια ήττα… Μια ήττα, ανάμεσα σε άλλες, που μοιάζει το μεγαλύτερο ψεγάδι μιας απίθανης καριέρας. Δεν είναι, πάντως, το μόνο της αμφιλεγόμενης ζωής του…
Από το μηδέν στο άπειρο
Αν ο Ντίκενς είχε γεννηθεί στις Φιλιππίνες και ακολουθούσε την ίδια πορεία ως συγγραφέας, το πιο γνωστό βιβλίο του δεν θα είχε τίτλο «Όλιβερ Τουΐστ», αλλά Μάνι Πακιάο. Τέτοια ήταν η ζωή που κλήθηκε να ζήσει ο 38χρονος σήμερα πυγμάχος. Ο τέταρτος ανάμεσα σε 6 αδέλφια, είδε τους γονείς του να χωρίζουν όταν εκείνος ήταν 12 ετών και άφησε το σπίτι του στα 14 αφού η μητέρα του αδυνατούσε να τους θρέψει. Εγκατέλειψε λόγω ακραίας φτώχειας το σχολείο και για ένα διάστημα έζησε σαν άστεγο χαμίνι στους δρόμους της Μανίλα. Όταν ξεκίνησε την πυγμαχία ήταν τόσο αδύνατος που, όπως υποστήριξε σε συνέντευξή του, έβαζε πέτρες στις τσέπες του για να πιάσει το κατώτατο επιτρεπτό όριο βάρους. Σήμερα, το Forbes τον κατατάσσει στην 63η θέση των πιο καλοπληρωμένων αθλητών του 2016, με έσοδα κοντά στα 25 εκατ. δολάρια, ενώ έχει ξεπεράσει τα 500 στη διάρκεια της καριέρας του. Μάλλον καλά τα κατάφερε.
Από τους μεγαλύτερους όλων των εποχών, αλλά όχι της εποχής του
Ο Πακιάο χρειάστηκε μόλις τρία χρόνια επαγγελματικής πορείας για να φτάσει στον πρώτο παγκόσμιο τίτλο το 1998. Από εκείνο το σημείο και μετά, τα ρεκόρ του είναι ασύλληπτα. Παραμένει ο μόνος πυγμάχος στην ιστορία με ζώνες σε 8 διαφορετικές κατηγορίες βάρους. Είναι ο ένας και μοναδικός μποξέρ που έχει στεφθεί παγκόσμιος πρωταθλητής σε 5 κατηγορίες επικρατώντας στο ρινγκ του προκατόχου του (lineal championship). Παράλληλα, έχει να επιδείξει 11 αναγνωρισμένους τίτλους στην ιστορία του σπορ. Ονομάστηκε «Κορυφαίος μποξέρ της δεκαετίας του 2010», αλλά στη συνείδηση πολλών ο Floyd Mayweather Jr. είναι ανώτερός του. Και είχε την ευκαιρία να το αποδείξει όταν -μετά από χρόνια ατελείωτων διαπραγματεύσεων- τον συνάντησε και τον νίκησε εκείνη τη μία φορά που βρέθηκαν αντίπαλοι.
Η ήττα που «τσαλάκωσε» τον μύθο
Αν ο Πακιάο είχε νικήσει τον Mayweather ίσως να μην υπήρχαν αμφιβολίες, όμως δεν ήταν γραφτό να συμβεί. Σχεδόν επί μία δεκαετία το ενδιαφέρον του κόσμου του σπορ είχε μετακινηθεί στις πιο ελαφρές κατηγορίες, όπου αυτοί οι δύο πυγμάχοι μονοπωλούσαν τα πρωτοσέλιδα. Από τη μία η σχεδόν ασκητική φιγούρα του Φιλιππινέζου, με το φιλανθρωπικό έργο, την οικογένεια, την λατρεία ενός ολόκληρου έθνους, την εκτίμηση των περισσοτέρων και τις συχνές αναφορές στον Θεό, αφού ήταν αφοσιωμένος Χριστιανός. Από την άλλη ο «προκλητικός» Αμερικανός, με τη ζωή «gangster style», τα πάρτι, τις γυναίκες και την εμμονή του επιδειξία σε ό,τι αφορά την… ασωτία του και τα λεφτά του, τα οποία επιδείκνυε σε κάθε ευκαιρία. Συχνά χωρίς καν ευκαιρία. Έτσι απλά. Όταν βρέθηκαν στο ρινγκ, για πολλούς ήταν μια μάχη μεταξύ του «καλού» και του «κακού» και τελικά -μαντέψτε- το «κακό» επικράτησε με ομόφωνη απόφαση των κριτών. Ο Mayweather παρέμεινε αήττητος και αδιαφιλονίκητα ο κορυφαίος της γενιάς του και μεταξύ των καλύτερων όλων των εποχών. Και ο Πακιάο κάπου εκεί κοντά βρισκόταν, αλλά όχι στο νούμερο 1, όπως πίστευε για χρόνια.
Μπασκετμπολίστας ύψους 1.66
Όταν κοιτάς τον κόσμο από το ύψος του 1.66 μπορείς να ονειρεύεσαι πως θα γίνεις μια μέρα πυγμάχος, αλλά μάλλον δεν έχεις ανάλογες φιλοδοξίες για το μπάσκετ. Όχι αν είσαι ο Μάνι Πακιάο. Δηλαδή παγκόσμιος πρωταθλητής, Γερουσιαστής, Δόκτωρ, γραμματόσημο, αντισυνταγματάρχης, τραγουδιστής και επίτιμο μέλος των Celtics από το 2010. Κι επίσης προπονητής της ομάδας στην οποία θες να αγωνιστείς. Κάπως έτσι ο «Pac Man» έπαιξε για δύο σεζόν στο πρωτάθλημα των Φιλιππίνων. Με μέσο όρο, σε 9 παιχνίδια, 0.8 πόντους σε 5 λεπτά συμμετοχής, τουλάχιστον έκανε το κέφι του και έγινε ο κάτοχος μερικών ρεκόρ ακόμα. Ήταν ο μεγαλύτερος σε ηλικία ρούκι στην ιστορία του πρωταθλήματος και επίσης ο πιο κοντός.
Αναβολικά, μια πονεμένη ιστορία
Σχεδόν οι μισές από τις κατά καιρούς επίσημες δηλώσεις ή τοποθετήσεις του Πακιάο έχουν μία τουλάχιστον αναφορά στον Θεό. Ακόμη και αποθεραπείες του μετά από τραυματισμούς τους έχει χαρακτηρίσει «θαύμα». Ωστόσο κάποιοι δεν πείστηκαν πως η θεϊκή παρέμβαση ήταν η μόνη στην περίπτωσή του. Το πρώτο πράγμα που δημιούργησε μουρμούρες ήταν η ευκολία με την οποία μπορούσε να παίρνει ή να χάνει κιλά και να αλλάζει κατηγορίες σωματικού βάρους. Ακολούθησε η αποτυχία στην πρώτη απόπειρα να κανονιστεί η τιτανομαχία με τον Mayweather το 2010. Ο Φιλιππινέζος αρνήθηκε να δώσει αίμα για τεστ, τουλάχιστον ένα μήνα πριν τον αγώνα. Αργότερα κατέβασε το όριο στις 24 μέρες, ο αντίπαλός του ζήτησε να μπορεί να γίνει έλεγχος μέχρι 14 και τελικά ο Πακιάο έκανε πίσω με αποτέλεσμα οι συζητήσεις να σταματήσουν. Μια κίνηση που όχι μόνο τον έκανε να φανεί ένοχος, αλλά οδήγησε σε ακόμη περισσότερες φήμες σχετικά με το αν χρησιμοποιεί απαγορευμένες ουσίες. Μια υποψία και μια κηλίδα που έρχεται, όπως η ήττα του από τον Αμερικανό πέντε χρόνια αργότερα, να σπιλώσει το μύθο του «καλού παιδιού» που έχτιζε για χρόνια.
Και μετά ήρθαν οι δηλώσεις για τους γκέι
Στους αγώνες που ακολούθησαν εκείνες τις πρώτες κατηγορίες περί ντόπινγκ, ο Πακιάο έχει 9 νίκες (εκ των οποίων καμία με νοκ άουτ) και 3 ήττες. Ένας απολογισμός διόλου κολακευτικός για την κλάση και την υστεροφημία του. Δυστυχώς δεν ήταν μόνο οι επιδόσεις του μέσα στο ρινγκ που αποδόμησαν κομμάτι της «κληρονομιάς» του. Το 2016 κατά τη διάρκεια τηλεοπτικής εκπομπής υπαινίχθηκε πως οι γκέι είναι «χειρότεροι από ζώα» και λίγες μέρες αργότερα, με ανάρτησή του στο instagram έκανε τα πράγματα ακόμη χειρότερα παραθέτοντας ένα εδάφιο που έλεγε πως η τιμωρία για τέτοιες σεξουαλικές προτιμήσεις θα έπρεπε να είναι ο θάνατος.
Συγκέντρωσε κάτι παραπάνω από 18 χιλιάδες likes, αλλά μεταξύ αυτών δεν ήταν οι άνθρωποι της Nike, που ακύρωσe όλες τις χορηγικές και διαφημιστικές συμφωνίες που είχε μαζί του. Όπως έκαναν παράλληλα η Nestle, η Foot Locker και η Hewlett-Packard. Με νέα δήλωσή του -και αφού έσβησε τις προηγούμενες αναρτήσεις του, προσπάθησε να τα «μπαλώσει», αλλά το κακό για τον αναθρεμμένο ως καθολικό και αργότερα ευαγγελικό προτεστάντη, είχε ήδη γίνει. Και δεν ήταν ένα δυνατό χτύπημα μόνο για την τσέπη, αλλά και για την εικόνα του.
Και η αλήθεια είναι πως τα τελευταία χρόνια της καριέρας του ο Μάνι Πακιάο μοιάζει να κάνει ό,τι μπορεί για να πέσει νοκ άουτ στη συνείδηση του κόσμου.