Το πρώτο μέρος τη βρήκε να χάνει. Πήγε στα αποδυτήρια του ‘La Ceramica’, την παραδοσιακά δύσκολη έδρα της Βιγιαρεάλ, με 1-0 στην πλάτη. Όμως στην επανάληψη έδειξε το πραγματικό της πρόσωπο, ξεπέρασε τις 15 τελικές, έκανε την ανατροπή και βρέθηκε στην κορυφή της βαθμολογίας. Όχι, δεν είναι η Ρεάλ Μαδρίτης, αλλά η Χιρόνα. Η ομάδα από την Καταλονία, που για πρώτη φορά στα 93 χρόνια ιστορίας της βρέθηκε στο Νο1 της La Liga.
Μήνες πριν μπει ο αιώνας που διανύουμε αγωνιζόταν στην 5η κατηγορία του ισπανικού ποδοσφαίρου και το club χρειάστηκε να περιμένει μέχρι το 2006 για να νιώσει ότι υπάρχει μια αλλαγή επιπέδου. Τότε πήρε δύο σερί ανόδους, από την 4η βρέθηκε στη 2η και μετά από δύο σεζόν σταθεροποιήθηκε στο επαγγελματικό επίπεδο. Το 2017-18 έπαιξε για πρώτη φορά στην La Liga και κάποιος θα μπορούσε να την πει ομάδα – ασανσέρ αφού μέχρι σήμερα έχει εξασφαλίσει την παραμονή της μόλις δύο φορές. Όμως τη στιγμή που μιλάμε έχει αφήσει με το στόμα ανοικτό όλο τον ποδοσφαιρικό κόσμο.
Προφανώς τεράστιο μερίδιο της επιτυχίας παίρνει ο προπονητής, Μίτσελ Σάντσεθ, όμως υπάρχουν και πράγματα πέρα από το τερέν που έχουν παίξει ρόλο σε αυτή την απίστευτη διαδρομή προς την κορυφή. Με αήττητη πορεία με 6 νίκες και μία ισοπαλία σε 7 αγώνες, στην Χιρόνα μπορούν να λένε ότι είναι το top-club της Ισπανίας και σίγουρα αποτελούν την αποκάλυψη της χρονιάς. Αυτό που ζουν οι οπαδοί είναι πραγματικά κάτι αδιανόητο.
Πέρυσι τερμάτισε στη 10η θέση της βαθμολογίας και φέτος με αυτές τις εμφανίσεις και τα αποτελέσματα έχει κάνει σαφές ότι αν δεν τη διαλύσει, θα ξεπεράσει αυτή την επίδοση. Το καλοκαίρι είχε κάθε άλλο παρά μια ανιαρή μεταγραφική περίοδο καθώς απέκτησε 10 παίκτες, 3 από τους οποίους ως δανεικούς.
Σε αυτές τις κινήσεις υπήρξε μια ισορροπία ανάμεσα σε ταλέντα όπως είναι οι Έρικ Γκαρθία και Σάβιο και παίκτες εγνωσμένης αξίας όπως ο πρώην άσος των Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, Άγιαξ, Μπάγερν Μονάχου, Ντάλεϊ Μπλιντ. Όσον αφορά τις εξόδους, άφησε οριστικά μόλις 3, εκ των οποίων πιο σημαντικός ο Οριόλ Ρομέου, που υπέγραψε στην Μπαρτσελόνα.
Και αν κάποιος νομίζει ότι η Χιρόνα έχει πάρει αυτά τα αποτελέσματα με τύχη ή απλά επειδή οι μπάλες των αντιπάλων δεν πήγαιναν μέσα, κάνει μεγάλο λάθος. Ο Μίτσελ χρησιμοποιεί το σύστημα 4-3-3 και η προσέγγιση είναι επιθετικό ποδόσφαιρο, αυτό που οι περισσότεροι λένε «ελκυστικό». Ωραία μπάλα, πολλές τελικές, νεαροί παίκτες, ρίσκα. Τουλάχιστον αυτή τη στιγμή, δουλεύει και με το παραπάνω.
Οι Καταλανοί στηρίζονται στην ομαδική λειτουργία και είναι χαρακτηριστικό ότι τα 18 γκολ που πετύχει στο πρωτάθλημα έχουν μοιραστεί σε 11 παίκτες. Τρία έχει καταγράψει ο Ουκρανός θηριώδης φορ, Αρτέμ Ντόβμπικ [έπαιξε 2 ματς κόντρα στον Παναθηναϊκό με τη φανέλα της Ντνίπρο], όσα και ο Κολομβιανός μέσος, Γιάνχελ Ερέρα. Πάνω και από τους δύο σε συνεισφορά είναι ο 19χρονος Βραζιλιάνος εξτρέμ, Σάβιο, που έχει βάλει δύο και έχει δώσει 4.
Κόντρα σε άλλες ομάδες που στο παρελθόν μπήκαν στα πόδια των μεγάλων και στο φινάλε εξασφάλισαν έστω θέση στο Champions League, η Χιρόνα μπορεί να μην έχει όνομα, έχει όμως δυνατούς συμπαίκτες. Αποτελεί δορυφόρο της Μάντσεστερ Σίτι, ενός συλλόγου που στηρίζεται οικονομικά από το κράτος των Ηνωμένων Αραβικών Εμιράτων. Αυτό ίσως χαλά το «παραμύθι» που μπορεί να έφτιαξαν ήδη κάποιοι στο μυαλό τους, ενώ σχέση υπάρχει και με την οικογένεια Γκουαρδιόλα.
Ο αδερφός του τεχνικού των Cityzens, Πεπ, είναι ο Πέρε, ο οποίος εργάζεται στην Sports EntertainmentGroup, εταιρεία εκπροσώπησης ποδοσφαιριστών με έδρα την Ολλανδία. Ο λόγος του Πέρε μετρά στις αποφάσεις που παίρνονται και χάρη σε αυτόν υπάρχει κοντινή σχέση με το Group από το Άμπου Ντάμπι, στο οποίο ανήκει και η Σίτι.
Το group έχει μεγάλο μέρος των μετοχών της Χιρόνα και της δίνει πλεονεκτήματα όπως το να παίρνει παίκτες που υπό άλλες συνθήκες δεν θα μπορούσε καν να φανταστεί. Αλέις Γκαρσία, Γιάνχελ Ερέρα, Γιαν Κόουτο, Σάβιο, Γιον Σολίς, Έρικ Γκαρθία όλοι έχουν παρόν ή παρελθόν στην Σίτι. Ακόμα και φιλικά έχουν παίξει πρόσφατα οι δύο ομάδες.
«Οι πόντοι που λένε ότι είμαστε πρώτοι στη βαθμολογία είναι καλοί, όμως προτιμώ τους αριθμούς που λένε ότι είμαστε πρώτοι σε βαθμούς μετά τις Μπαρτσελόνα, Ρεάλ, Ατλέτικο μέσα στο 2023» λέει ο προπονητής της επιτυχίας. «Όποιος μιλά για Champions League ή πρωτάθλημα είναι εντελώς άσχετος. Απολαμβάνω το επάγγελμά μου, βρισκόμαστε σε μια ομάδα που εκτιμά τη δουλειά μας και αυτό δίνει αυτοπεποίθηση. Χαιρόμαστε που οι παίκτες ακολουθούν τις οδηγίες μας και που οι οπαδοί αναγνωρίζουν τι κάνουμε».
Οι περισσότεροι θα λέγαμε ότι η Χιρόνα δεν θέλει να ξυπνήσει ποτέ από αυτό το εκπληκτικό όνειρο που την έχει στην κορυφή της βαθμολογίας. Όμως σίγουρα οι παίκτες και ο προπονητής της θα ξυπνήσουν με απίστευτη όρεξη το πρωί του Σαββάτου για να τεθούν αντιμέτωποι με τη μεγαλύτερη ομάδα του ισπανικού ποδοσφαίρου, την Ρεάλ Μαδρίτης, στην έδρα τους, το Estadio Montilivi…