Είναι μια αυταπόδεικτη αλήθεια ότι η κορυφαία ομάδα μπάσκετ που πάτησε ποτέ παρκέ θα μπορούσε να είναι… ακόμα καλύτερη. Ο ένας λόγος είναι ότι η σπουδή να εκπροσωπηθεί και το NCAA στην ομάδα έδωσε την ευκαιρία στον Κρίστιαν Λέτνερ να την πλαισιώσει, αντί ενός ακόμα σούπερ – σταρ από το NBA, όπως ο Χακίμ Ολάζουον ή ο Τζέιμς Ουόρθι. Ο Λέτνερ δεν ήταν καν ο κορυφαίος κολεγιόπαιδας, το No 1 draft του 1992 ήταν ο πολύς Σακίλ Ο’ Νιλ.
Και ο άλλος λόγος αναξιοκρατικός ήταν. Στην ομάδα δεν υπήρχε θέση για τον κορυφαίο εν ενεργεία point guard του NBA. Ή αν θέλετε τον κορυφαίο μετά τον Μάτζικ Τζόνσον, που λίγους μήνες πριν είχε ανακοινώσει την απόσυρση του από τα παρκέ λόγω του HIV (και έκανε guest εμφανίσεις στο all star game και του Ολυμπιακούς Αγώνες του 1992).
Φυσικά αυτός δεν ήταν άλλος από τον δις πρωταθλητή με τους Ντιτρόιτ Πίστονς, Αϊζάια Τόμας.
Ο Τζον Στόκτον που κλήθηκε στην αποστολή ήταν τεράστιος παίκτης, αλλά δεν ήταν «Zeke». Πόσο μάλλον οι Κλάιντ Ντρέξλερ, Κρις Μάλιν. Απ’ όλους αυτούς μόνο ο Τόμας πήρε τίτλο (ο Ντρέξλερ είχε ηττηθεί εκείνη τη χρονιά στους τελικούς, ενώ ο Στόκτον θα αποτύγχανε δις αργότερα) και μάλιστα ως ο ηγέτης των «Bad Boys», που αποκαθήλωσαν και τους Σέλτικς του Λάρι Μπερντ (1988) και τους Λέικερς του Μάτζικ (1989).
Ο παίκτης που έχει τελειώσει σειρά play off με 26,5 πόντους, 12 ασίστ και 5,5 ριμπάουντ κατά μέσο όρο, που έβαλε με γυρισμένο αστράγαλο 25 από τους 43 πόντους του στην τρίτη περίοδο του 6ου τελικού το 1988 και που είχε πάνω από 19π. και 9 ασ. σε μέσους όρους καριέρας, άξιζε ιστορικά να βιώσει την τιμή του μέλους της Dream Team. Ήταν επίσης ο Νο. 1 λόγος που καθυστέρησε η δημιουργία της δυναστείας των Μπουλς, καθώς τρεις σερί χρονιές οι Πίστονς απέκλεισαν την παρέα του Μάικλ Τζόρνταν από τα πλέι-οφ.
Το παρασκήνιο της αποπομπής του Τόμας από την Dream Team είναι λίγο-πολύ γνωστό. Η απουσία του έχει συνδεθεί ξεκάθαρα με τον (πολύ ανταγωνιστικό και συχνά εριστικό) χαρακτήρα του και με την έμπνευση του να επιβάλλει το περίφημο «Freeze Out» στο πρώτο All Star Game του Τζόρνταν, όταν είχε δήθεν συνεννοηθεί με συμπαίκτες στην ανατολική ομάδα να μην του πασάρουν την μπάλα. Πότε δεν το επιβεβαίωσε ο ίδιος, όπως δεν επιβεβαίωσε και ο Τζόρνταν στο «Last Dance» ότι ζήτησε τον αποκλεισμό του Τόμας από την αποστολή για τους Ολυμπιακούς. Για την ακρίβεια αρνήθηκε τότε ότι αναφέρθηκε το όνομα του στη συζήτηση που είχε με τον Ροντ Θορν (μέλος της επιτροπής που επέλεγε την Dream Team). Ωστόσο το Μάη του 2020 ο δημοσιογράφος Τζακ ΜακΚάλουμ έπαιξε στον αέρα ένα ηχητικό από μια ξεχασμένη συνέντευξη του Air, στην οποία υποστήριζε ότι είχε ξεκαθαρίσει στον Θορν πως ο ίδιος δεν θα μετείχε στην ομάδα παρουσία του ηγέτη των Πίστονς.
«Η Dream Team βασίστηκε στο κλίμα που επικρατούσε, το ομαδικό πνεύμα και την παρέα που ήμασταν. Αν θα έφερνε ο Τόμας ένα διαφορετικό συναίσθημα στην ομάδα; Ναι, θα έφερνε», είχε συνοψίσει στο Last Dance ο Τζόρνταν, που εκτός όσων είχε τραβήξει από τους Jordan Rules και τα mind games των Πίστονς, είχε εκφράσει την αποστροφή του για την επιλογή του «Zeke» και των συμπαικτών του να φύγουν απ’ το παρκέ προτού καν ολοκληρωθεί ο τέταρτος τελικός ανατολής του 1991, αποφεύγοντας να συγχαρούν τους νικητές, που είχαν «σκουπίσει» με 4-0 το Ντιτρόιτ. Την αποστροφή του δηλαδή για αυτό που έκτοτε θα ήταν συνώνυμο στο NBA με την έννοια «bad loosers».
Ο Σκότι Πίπεν είχε επίσης κάθε λόγο να μην θέλει στην Dream Team τον Τόμας, ενώ σύμφωνα με τον αστικό μύθο και ο Μάτζικ είχε θέσει βέτο, καθώς η μεταξύ τους φιλία είχε πάει περίπατο μετά την ανακοίνωση του πως είναι φορέας του HIV το 1991. O Τόμας φέρεται τότε να διέρρευσε φήμες ότι ο θρύλος των Λος Άντζελες Λέικερς ήταν gay ή bisexual. Στο βιβλίο του με τίτλο «When the Game Was Ours», ο Τζόνσον περιγράφει πόσο βαρύ ήταν το κλίμα για τον Τόμας στην Dream Team. «O Μάικλ δεν τον ήθελε, ο Πίπεν, επίσης, όπως και ο Μπερντ. O Καρλ Μαλόουν δεν τον ήθελε, οπότε ποιος είπε ότι χρειαζόμασταν αυτόν τον παίκτη; Κανείς».
Ήταν μια κλίκα λοιπόν κατά πάσα πιθανότητα (αν και θα αρκούσε μόνος του και ο Τζόρνταν) που άφησε στην απέξω τον σπουδαίο πλέι-μέικερ, έστω και αν προπονητής σε αυτή την ομάδα θα ήταν ο δικός του Τσακ Ντέιλι.
Ο Τόμας βέβαια δεν είχε διάθεση να το αφήσει να περάσει έτσι. Σκυλιασμένος από το σνομπάρισμα, είναι αποφασισμένος να δείξει σε όλους ποιος στη μετά Μάτζικ εποχή είναι ο κορυφαίος pg του NBA. Στο πρώτο παιχνίδι απέναντι στους Γιούτα Τζαζ μετά τους Ολυμπιακούς του ’92 σκοράρει 44 πόντους (με 15/22 εντός πεδιάς και 12/16 βολές) με αντίπαλο τον Στόκτον, οδηγώντας την ομάδα του στη νίκη με 123-115. Ένα μήνα αργότερα, μέσα Δεκέμβρη του ’92, το Ντιτρόιτ ταξιδεύει στο Σολτ Λέικ για το εκτός έδρας παιχνίδι με τους Τζαζ. O Τόμας ξεκινάει ξανά «καυτός», έχοντας πετύχει και τους 6 πρώτους πόντους της ομάδας του. Στην προσπάθεια του να τους κάνει 8, εφορμά με διείσδυση προς το αντίπαλο καλάθι και τότε ο Καρλ Μαλόουν αποφασίζει να πάρει την κατάσταση στα χέρια του. Ή μάλλον στους… αγκώνες του, καθώς με ένα «δολοφονικό» χτύπημα σωριάζει τον Τόμας στο παρκέ, από το οποίο θα σηκωθεί μόνο για να μεταβεί στο νοσοκομείο.
December 14, 1991: Karl Malone of the Utah Jazz elbows Detroit’s Isiah Thomas in the head, causing a wound that needed more than 40 stitches to close.
Malone was ejected, fined $10,000 and suspended for one game. The Pistons’ Darrell Walker was also ejected during the aftermath. pic.twitter.com/7kTdJVuJED
— NBA Cobwebs (@NBACobwebs) December 14, 2023
Η διάγνωση οδηγεί σε 40 ράμματα στο φρύδι του (!), αλλά ο αθεόφοβος επέστρεψε για να παίξει στα 6 τελευταία λεπτά, να κάνει με 4 προσωπικούς πόντους το ματς «θρίλερ», αλλά να αστοχήσει στο buzzer beater νίκης. Μετά το τρομακτικό χτύπημα του Μαλόουν, ο Τσακ Ντέιλι μπούκαρε έξαλλος στο παρκέ και χρειάστηκε να τον συγκρατήσουν για να μην κάνει καμιά… τρέλα και κατευθυνθεί απειλητικά προς τον ηγέτη των Τζαζ. O τελευταίος αποβλήθηκε και δέχτηκε τη ποινή-χάδι του αποκλεισμού ενός αγώνα και πρόστιμο 10.000 δολαρίων.
Η ενέργεια του Μαλόουν, που είναι διαβόητη στις ΗΠΑ ως ένα από τα πιο αντιαθλητικά χτυπήματα στην ιστορία του σπορ, έχει περάσει στη μυθολογία της αντί-Τόμας καμπάνιας που επικρατούσε στο NBA στις αρχές της δεκαετίας του ’90. Οι εικασίες ότι ο σπουδαίος πάουερ φόργουορντ επέλεξε να πάρει ρεβάνς με αυτόν τον τρόπο από τον Τόμας για λογαριασμό του Στόκτον διακινήθηκαν τόσο από στόμα σε στόμα και στα Μ.Μ.Ε. που απέκτησαν τη διάσταση του «γεγονότος». Το Νοέμβριο του 2022 ωστόσο ο Τόμας δήλωσε σε συνέντευξη του ότι μετά την προβολή του «The Last Dance», το οποίο αναθέρμανε αυτή τη κουβέντα σε Τύπο και social media, δέχτηκε ένα απρόσμενο τηλεφώνημα, που επεδίωκε να βάλει τα πράγματα στη θέση τους.
«Ήταν ο Καρλ Μαλόουν. Μου είπε ότι “ποτέ δεν είχα τίποτα εναντίον σου, ήθελα πολύ καιρό να στο πω αυτό. Ήθελα να σου κάνω ένα εσκεμμένο φάουλ, αλλά όχι να σου προκαλέσω ζημιά. Απολογήθηκε, σχεδόν έβαλε τα κλάματα στο τηλέφωνο. Του είπα “Καρλ, δέχομαι τη συγνώμη σου”», έχει πει ο βετεράνος πλέι-μέικερ, που ως γνωστόν παραμένει ορκισμένος «εχθρός» του Τζόρνταν.