Το σύνολο του ΑΕΠ της χώρας (6,5 δισ. δολάρια) είναι 30 και πλέον φορές μικρότερο από το ελληνικό και λίγο μεγαλύτερο από την αξία των συμβολαίων που έχουν αθροιστικά τα μέλη της Εθνικής των ΗΠΑ στους Ολυμπιακούς Αγώνες (4,7 δισ. δολάρια)!
Επιπλέον, το κατά κεφαλήν ετήσιο εισόδημα (326 δολάρια) είναι μεγαλύτερο μόνο από του Αφγανιστάν, της εμπόλεμης Συρίας και του Μπουρουντί, ενώ το 85% των κατοίκων ασχολείται με την υλοτομία και τη γεωργία. Η χώρα αυτή είναι η πιο νεαρή σε ηλικία στον πλανήτη και η τελευταία που, βάσει των χαρακτηριστικών της, θα περίμενες ότι θα εκπροσωπείται σε ένα Ολυμπιακό τουρνουά μπάσκετ. Καθότι, πέραν όλων των προαναφερόμενων, δεν διαθέτει ούτε πρωτάθλημα, ούτε γήπεδα, ούτε παίκτες!
Αυτή η ομάδα θέλουμε (δυστυχώς… ) όλοι οι Έλληνες να ηττηθεί το βράδυ του Σαββάτου από τη Σερβία, προκειμένου η Εθνική να προκριθεί στα προημιτελικά των Ολυμπιακών Αγώνων. Πολλοί το έχουν προεξοφλήσει ήδη, ότι το απίθανο Νότιο Σουδάν δεν έχει καμία ελπίδα απέναντι στους «πλάβι». Όμως, υπάρχουν δύο… προβληματάκια. Πρώτον, ότι οι Σέρβοι προκρίνονται ακόμα και με ήττα (θα πρέπει να χάσουν με διαφορά μεγαλύτερη των 23 πόντων για να αποκλειστούν). Και δεύτερον ότι οι Αφρικάνοι δεν μοιάζουν και τόσο… ακίνδυνοι.
Αν δεν είχαν μια εξαιρετική ομάδα, ούτε το Πουέρτο Ρίκο θα είχαν νικήσει με άνεση (+11), ούτε θα είχαν απειλήσει με ήττα ό,τι πιο κοντινό έχει εμφανιστεί σε παρκέ στην dream team του 1992. Ήταν στις 21 Ιουλίου, στην «O2 Arena» του Λονδίνου όταν ο Λεμπρόν Τζέιμς, με καλάθι στα 8’’ πριν το τέλος, γλίτωσε από το ρεζιλίκι τις ΗΠΑ, αποτρέποντας μία έκπληξη που θα έπαιρνε θέση στο πάνθεον του παγκόσμιου αθλητισμού.
Το Νότιο Σουδάν, που έδωσε τον πρώτο αγώνα της ιστορίας του μόλις το 2017, προηγήθηκε με 58-44 στο ημίχρονο και είχε δύο σουτ στο φινάλε για να «απαντήσει» στο καλάθι του Τζέιμς και να πάρει τη νίκη. Το «θαύμα» δεν ολοκληρώθηκε, έγινε όμως η αφορμή για να μάθουν πολλοί από την… ύπαρξη έως την ιστορία της νεοσύστατης χώρας, που έως το 2011 ήταν κομμάτι του ενιαίου Σουδάν και προέκυψε μετά από περίπου 70 χρόνια εμφυλίων πολέμων, με περισσότερους από 2,5 εκατ. νεκρούς και τουλάχιστον 4 εκατ. ξεριζωμένους. Στο δημοψήφισμα του 2011 το 98,8% των 12 εκατ. κατοίκων μιας έκτασης πέντε φορές μεγαλύτερης από την Ελλάδα ψήφισε υπέρ της ανεξαρτησία της κι έτσι το νότιο τμήμα (με το 60% των χριστιανών και το 34% των παγανιστών!) αποσχίστηκε από τα σχεδόν 50 εκατ. του Σουδάν, εκ των οποίων είναι πλειονότητα οι αραβόφωνοι μουσουλμάνοι.
Τα μέλη της Εθνικής Ομάδας μπάσκετ είναι οι απόγονοι αυτών των προσφύγων λόγω του πολέμου, οι οποίοι βρήκαν κυρίως καταφύγιο στις φιλόξενες ΗΠΑ και Αυστραλία. Το ρόστερ αποτελείται εξ ολοκλήρου από παίκτες που είτε γεννήθηκαν σε ξένες χώρες, είτε στο Νότιο Σουδάν και ξεσπιτώθηκαν σε μικρή ηλικία όταν οι γονείς τους αποφάσισαν να αναζητήσουν αλλού καλύτερη τύχη. Η Ομοσπονδία μπάσκετ ιδρύθηκε το 2011 και έγινε μέλος της FIBA δύο χρόνια αργότερα. Ωστόσο στη χώρα δεν υπάρχει καμία οργάνωση, ούτε καν υποδομές, όταν το βασικό (και μοναδικό μάλλον) ζητούμενο είναι ο βιοπορισμός.
Ξένες εταιρείες με αποικιοκρατικές συμβάσεις εκμεταλλεύονται τα πλούσια κοιτάσματα πετρελαίου της χώρας. Αν και το 80% των πηγών ανήκει στο νότο, ό,τι απομένει καταλήγει κυρίως στον βορρά και το μουσουλμανικό Σουδάν. Κάπως, έτσι στο Νότιο Σουδάν δεν υπάρχει καν κλειστό γήπεδο μπάσκετ και όταν, για λόγους εθνικής συσπείρωσης, η ομάδα συγκεντρώνεται εντός συνόρων, προπονείται σε ένα ανοικτό σχολικό γήπεδο στην πρωτεύουσα Τζούμπα!
Κόντρα σε όλα αυτά υπάρχουν δύο λόγοι που οι Σουδανοί επιδεικνύουν τέτοιο ενδιαφέρον για το μπάσκετ. Ο ένας είναι η τεράστια δημοφιλία που είχε μεταξύ των συμπατριωτών του ο Μανούτε Μπολ, ο ψηλότερος παίκτης στον κόσμο, που έπαιξε στο NBA από το 1985 έως το 1995. Η αγάπη στη χώρα για το άθλημα είναι κατά ένα πολύ μεγάλο ποσοστό δικό του έργο, λόγω και του ανθρωπιστικού έργου του κατά τη διάρκεια και μετά το τέλος της καριέρας του. Ο δεύτερος λόγος είναι η εύνοια της φύσης.
Ο Μπολ καταγόταν από το Τουραλέι του Νότιου Σουδάν και τη φυλή των Ντίνκα που θεωρείται ότι «γεννάει» τους ψηλότερους ανθρώπους στον κόσμο. Ο Μανούτε ήρθε σε αυτόν ως γιος του αρχηγού της φυλής και το μπάσκετ ήταν το τελευταίο πράγμα που είχε στο μυαλό του όταν ήταν παιδί. Γενικώς, τα μέλη των περισσότερων μαύρων φυλών που κατοικούν κοντά στον Νείλο διακρίνονται για τα σωματικά χαρίσματά τους, που είναι απολύτως συμβατά με το μπάσκετ.
Ο Μπολ ήταν αυτός που με δικά του χρήματα και δράσεις άρχισε να οργανώνει το άθλημα στη χώρα όταν έγινε ανεξάρτητη. Τη σκυτάλη πήραν και άλλοι πρόσφυγες από το Νότιο Σουδάν, προεξάρχοντος του Λούολ Ντενγκ, γιού Σουδανού διπλωμάτη που είχε ζητήσει άσυλο στην Αγγλία. Ο άλλοτε παίκτης των Μπουλς και Λέικερς ήταν αυτός που οραματίστηκε το «θαύμα» του Νοτίου Σουδάν. Προτού ακόμα εκλεγεί εξελέγη πρόεδρος της ομοσπονδίας μπάσκετ (2019), ξεκίνησε να ψάχνει παίκτες με καταγωγή από το Νότιο Σουδάν για να συστήσει εθνική ομάδα.
Η ανταπόκριση εκ μέρους των παικτών ήταν εντυπωσιακή και έτσι συγκροτήθηκε σε χρόνο – ρεκόρ μια εξαιρετική ομάδα, αποτελούμενη από παίκτες που όταν γυρνούν στη “μαμά” – πατρίδα μπορούν να παίξουν μπάσκετ μόνο σε ανοιχτό γήπεδο. Στο ρόστερ ξεχωρίζουν ο πρώην NBAer πλέι-μέικερ Κάρλικ Τζόουνς, που από τη νέα σεζόν θα παίζει στην Παρτιζάν, ο πάουερ φόργουορντ Τζ. Τ. Τορ των Σάρλοτ Χόρνετς και ο σέντερ Γουένιεν Γκάμπριελ, που ανήκει πλέον στη Μακάμπι. Γενικώς όμως πρόκειται για μια ομάδα με όλη τη σημασία της λήξης, με πολύ ανεπτυγμένο προφανώς το αθλητικό χάρισμα. Στο ματς του ομίλου με τις ΗΠΑ, μολονότι οι Αμερικανοί είχαν άχτι λόγω του φιλικού, η διαφορά δεν ξέφυγε πάνω από το +17, όταν οι Σέρβοι ηττήθηκαν από το μεγάλο φαβορί για το χρυσό με 26.
Υπάρχει και ένα τρίτο προβληματάκι: Με ήττα του Νότιου Σουδάν έως 3 πόντους περνούν χέρι-χέρι οι δύο ομάδες στα προημιτελικά, με τους Σέρβους να διατηρούν τη δεύτερη θέση…