Στις 3 Σεπτεμβρίου του 2022, σε έναν αγώνα του Ολυμπιακού με τον Ιωνικό για τη Σούπερ Λιγκ Κ19 συνέβη κάτι αλλόκοτο. Στο 75ο λεπτό πέρασε αλλαγή στο παιχνίδι ένας παίκτης ηλικίας 15 χρόνων και τριών μηνών. Το σκαλοπάτι της Κ17 είχε αποδειχτεί περιττό. Ο μικρός πήρε από την Κ15 κατευθείαν «προαγωγή» για την Κ19, ώστε να παίξει με παίκτες τρία και τέσσερα χρόνια μεγαλύτερους! Το όνομα αυτού; Μπάμπης Κωστούλας.
Από τις περιπτώσεις που το χάρισμα δεν κρύβεται. Ο πιτσιρικάς, που εκείνη τη μέρα συνδύασε με γκολ το ντεμπούτο του στη Super League K19, είχε την προηγούμενη χρονιά 16 γκολ και 6 ασίστ σε 15 συμμετοχές (!) στο πρωτάθλημα Κ15, οδηγώντας στην κατάκτηση του τίτλου την ομάδα του Ολυμπιακού.
Μόλις δύο χρόνια αργότερα, ο Κωστούλας έκανε ντεμπούτο με την ανδρική ομάδα των ερυθρόλευκων στις ευρωπαϊκές διοργανώσεις. Είχαν μεσολάβησει η καθιέρωση στην Κ19 προτού καν κλείσει τα 16 (εκείνη την πρώτη σεζόν είχε 9 γκολ και 3 ασίστ σε 14 συμμετοχές) και η εκτόξευση με την πρωταγωνιστική παρουσία στη μυθική κατάκτηση του UEFA Youth League από τους εφήβους του Ολυμπιακού. Ραγδαία η εξέλιξη για έναν παίκτη – φαινόμενο, που από τον Μάιο του 2023 έως τον Οκτώβριο του 2024 «κατάπιε» τις ηλικιακές βαθμίδες στην Εθνική Ελλάδας με έναν αχόρταγο ρυθμό. Έπαιξε τρεις φορές με την Κ16, τέσσερις με την Κ17, έξι με την Κ19 και δύο με την Κ21! Τουτέστιν, καμία από τις τρεις πρώτες δεν τον χώραγε για πάνω από λίγους μήνες και η εκτίμηση είναι πια ότι δεν θα τον χωρέσει ούτε η Κ21.
«Χαιρόμαστε πολύ για τον Κωστούλα. Γιατί υπήρχε πολύς κόσμος που έλεγε ότι ο Κωστούλας τρέχει, κάνει πάρα πολύ ωραίες ατομικές ενέργειες, ξεμαρκάρεται εύκολα, όμως δεν σκοράρει. Να λοιπόν, που σήμερα είδαμε ότι ο Κωστούλας σκοράρει κιόλας», δήλωσε μετά το ντέρμπι της Τούμπας ο Χοσέ Λουίς Μεντιλίμπαρ, που είναι κάτι παραπάνω από βέβαιο ότι δεν θα άνηκε στους… αμφισβητίες.
Και μόνο ο τρόπος με τον οποίο προσπάθησε να σκοράρει – με ένα εκπληκτικό ανάποδο ψαλίδι – έχοντας μόλις πατήσει το πόδι του στον τερέν του «Ζερλάν» στο ματς με τη Λιόν, μαρτυρά το ποδοσφαιρικό ποιόν του. Απέναντι στον ΠΑΟΚ δεν ήταν τόσο το γκολ του, αλλά μία ενέργεια top class που δείχνει ότι ο μικρός είναι πολύ πριν κλείσει τα 18 του έτοιμος για την πρώτη ομάδα του τροπαιούχου του Κόνφερενς Λιγκ. Ένα τακουνάκι – πάσα στο 27’ που δεν κατάφερε να αξιοποιήσει ο Ελ Κααμπί είναι από αυτές τις εκλάμψεις που… χαλάνε το μυαλό της αντίπαλης άμυνας.
Συν τοις άλλοις ο Κωστούλας είναι ένας από εκείνους τους δαιμόνιους winger, φορ ή 8αροδεκάρια (ναι, τα κάνει όλα και συμφέρει) που δεν αφήνουν σε χλωρό κλαρί τις άμυνες. Με συνεχή κίνηση και άκρως επιθετική προσέγγιση στο κομμάτι πρέσινγκ, δεν επιτρέπει εφησυχασμό στους αντιπάλους ούτε όταν κατευθύνονται προς τη… φυσούνα. Ο Μεντιλίμπαρ περιέγραψε με άλλα λόγια το πόσο δουλεύει μέσα στο τερέν. Και όταν αυτός ο βαθμός εργατικότητας συνδυάζεται με διάχυτο ταλέντο σαν του Κωστούλα, τότε μόνο καλά μπορεί να πάει αυτό για τον Ολυμπιακό…
Και φυσικά μόνο καλά μπορεί να πάει και για την Εθνική Ελλάδας. Πρέπει να μοιάζει σχεδόν δεδομένο ότι η πρώτη κλήση του Κωστούλα είναι πολύ κοντά, έστω και αν τα 18 τα κλείνει τον ερχόμενο Μάιο. Το έκανε ήδη με τον Μουζακίτη ο Ιβάν Γιοβάνοβιτς, βρίσκοντας από το πουθενά… φλέβα χρυσού σε μια θέση που οι επιλογές ήταν μετρημένα κουκιά. Ο ομοσπονδιακός τεχνικός έχει δείξει κατά τη διάρκεια της καριέρας του ότι δεν έχει ηλικιακά «κολλήματα». Και μπορεί στην επιθετική γραμμή οι επιλογές να είναι πολλές, ωστόσο ένας παίκτης αυτού του επιπέδου που μπορεί να παίξει και στις πτέρυγες και ως «9» και πίσω από τον φορ, προφανώς δεν περισσεύει ποτέ.