Μερικούς μήνες μετά την οδυνηρή απώλεια του τίτλου του 2024, παρά το μεγάλο προβάδισμα, η ΑΕΚ τον Οκτώβριο ανακοίνωσε τεχνικό διευθυντή. Αν και το βιογραφικό του, με παρουσία σε Μίλαν και Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, μεταξύ άλλων, θα όριζε το αντίθετο, η πρόσληψη από τη διοίκηση Ηλιόπουλου, δεν αντιμετωπίστηκε σαν κάποια τρελή επιτυχία. Ενάμιση χρόνο αργότερα, ο Χαβιέρ Ριμπάλτα είναι ο άνθρωπος πίσω από το 14ο πρωτάθλημα της Ένωσης.
Κι όμως, ο δρόμος μέχρι τη σημερινή στέψη, άνοιξε πολύ ανάποδα. Η πρώτη μεγάλη κίνηση, ήταν από αυτές που ο οπαδός δεν γουστάρει να βλέπει. Τον Φεβρουάριο του 2025 ο Λιβάι Γκαρσία πουλήθηκε στην Σπαρτάκ Μόσχας και αντικαταστάτης του στο ρόστερ δεν ήρθε ποτέ. Αυτό συνέβαλε στην κατάρρευση και το 0/6 στα playoffs, όμως τα 19 εκατ. ευρώ ήταν μια πρόταση που δεν μπορούσες να αρνηθείς. Ο Καταλανός παραδέχθηκε το λάθος του, όμως το πιο σημαντικό ήταν ότι το είχε ήδη καταλάβει.
Δύο μήνες πριν το μίνι-πρωτάθλημα, εισηγήθηκε την αλλαγή προπονητή. Όχι γιατί δεν είχε πίστη στις ικανότητες του Ματίας Αλμέιδα, αλλά επειδή είχε διαγνώσει ότι με την υπάρχουσα κατάσταση ανάμεσα στους ανθρώπους του club, δεν θα μπορούσε να έρθει το επιθυμητό αποτέλεσμα. Ο Ριμπάλτα είχε ξεχωρίσει τον Μάρκο Νίκολιτς από το πέρασμά στην Ρωσία και την Ζενίτ Αγίας Πετρούπολης. Είπε στον Μάριο Ηλιόπουλο ότι αυτός είναι ο τεχνικός που θα οδηγήσει την ΑΕΚ στην επόμενη μέρα και ότι πρέπει να γίνει οικονομική υπέρβαση για να αποκτηθεί.
Έτσι κι έγινε. Η «μεταγραφή» του 45χρονου «κλείδωσε» όταν ο ιδιοκτήτης της Ένωσης ταξίδεψε στο Βελιγράδι και μίλησε μαζί του για περισσότερες από 3 ώρες. Μετά το ραντεβού, ο Νίκολιτς έγινε ο πιο ακριβοπληρωμένος προπονητής στην ιστορία της ΑΕΚ με ετήσιες απολαβές 2.5 εκατ. ευρώ, μόνο σε εκείνον και όχι σε ολόκληρο το επιτελείο. Μεγάλο ρόλο στην απόφαση του Ριμπάλτα έπαιξε το κομμάτι που αφορούσε τα προκριματικά του Conference League. Η ΑΕΚ, χωρίς δεύτερη ευκαιρία, έπρεπε να περάσει 3 γύρους και τον έναν ως αδύναμη και ο Σέρβος ήταν κάποιος που αποδεδειγμένα ήξερε να ανταπεξέρχεται σε αυτό το κομμάτι.
Με την πρόσληψη του Νίκολιτς, η σκέψη του Ριμπάλτα ήταν να δημιουργήσουν μια ομάδα που να παίζει 4-4-2. Ο συλλογισμός ήταν ότι στο ελληνικό πρωτάθλημα στο 80% των αγώνων πρέπει να επιβάλλεσαι, να έχεις επιθετικό σχήμα, να παίζεις με δύο φορ έτσι ώστε να πάρεις τα περισσότερα παιχνίδια.
Σκληρός στις διαπραγματεύσεις, με τακτική να μιλά πρώτα με τους παίκτες και μετά στις ομάδες, ο Ριμπάλτα έβαλε κανόνες στην προσέγγισή του έπειτα από ένα καλοκαιρινό σίριαλ. Είχε πλάνο να πάρει τον Ντέσερς, όμως η Ρέιντζερς ζητούσε κοντά στα 6 εκατ. ευρώ, χρήματα που βρήκε τελικά μόνο από τον Παναθηναϊκό. Αφού έκανε το αδιανόητο «μπαμ» με τον 27χρονο, Λούκα Γιόβιτς, πλέον βάζει ρήτρες στις συμφωνίες που λένε ότι αν πριν ολοκληρωθεί η διαπραγμάτευση, διαρρεύσει όνομα στα media, το deal χαλάει αυτόματα, έτσι ώστε να μην στήνεται πλειστηριασμός και να μπορεί να πετυχαίνει τον στόχο του.
Δική του ήταν η «ληστεία» με τα 1.7 εκατ. ευρώ για τον 29χρονο, Ραζβάν Μαρίν, όπως και η σκαουτεριά με τον Φιλίπε Ρέλβας. Στην αρχή της σεζόν μπορεί κάποιοι να έβαζαν ερωτηματικά, όμως τώρα έχουν την απάντηση ότι τα 3.2 εκατ. για τον αριστεροπόδαρο στόπερ, ήταν τρελό value-for-money. Το αριστερό άκρο ενίσχυσε ο Πένραϊς από την Χαρτς αντί 1.7 εκατ., ενώ τον Ιανουάριο έγινε η διορθωτική κίνηση για τον δεύτερο φορ, με 4.5 εκατ. να βγαίνουν από τα ταμεία για τον Μπάρναμπας Βάργκα από την Φερεντσβάρος. Το μόνο που δεν «κάθισε» στον Ριμπάλτα ήταν ο game-changer μέσος που θα πάλευε με Πινέδα και Μαρίν για δύο θέσεις στο κέντρο.
Ο Ριμπάλτα έχτιζε μαζί με τον Νίκολιτς ένα project με το σκεπτικό ότι χρειάζονται 3 μεταγραφικές περίοδοι για να ολοκληρωθεί, όμως πριν καν συμβεί αυτό, ήρθε η κατάκτηση του πρωταθλήματος. Απομένει ακόμα μία για να δούμε την ΑΕΚ που έχει εκείνος οραματιστεί, με κινήσεις που θα την απογειώσουν, ειδικά με τα νέα δεδομένα και το Champions League.
Αμίλητος σχεδόν, δεν του αρέσει καθόλου η έκθεση στα ΜΜΕ, δεν αφήνει να διαρρεύσει τίποτα, όμως είναι πάντα straight χωρίς να παίζει παιχνίδια. Πιο πιθανό είναι τα deal του να αποκαλύπτονται από τον Βασιλιά των μεταγραφών, Fabrizio Romano, με τον οποίο διατηρεί προσωπική σχέση. Είναι χαρακτηριστική η εικόνα μετά το 2-1 με τον Παναθηναϊκό, που ο Μάριος Ηλιόπουλος κάνει αγκαλιασμένος μαζί του τον γύρο του γηπέδου, για να τον δείξει στον κόσμο.
Να δείξει δηλαδή, τον άνθρωπο που έκρινε το πρωτάθλημα της ΑΕΚ…