Το ημερολόγιο έγραφε 19 Νοεμβρίου 1999 όταν το τηλεοπτικό κοινό των Ηνωμένων Πολιτειών Αμερικής παρακολουθούσε με κομμένη την ανάσα την προσπάθεια του Τζον Κάρπεντερ να γίνει ο πρώτος που θα έφτανε μέχρι το τέλος στο δημοφιλές παιχνίδι «Ποιος θέλει να γίνει εκατομμυριούχος». Και τελικά όχι μόνο το κατάφερε, αλλά το έκανε και με τρόπο που έμεινε στην ιστορία!
Μέχρι εκείνη την βραδιά κανένας δεν είχε κατορθώσει να απαντήσει στην τελευταία ερώτηση και να απαντήσει σωστά. Το τηλεπαιχνίδι που έκτοτε προβλήθηκε σε περισσότερες από 120 χώρες στον κόσμο, είχε μερικούς μήνες στην αμερικανική βερσιόν, βγαίνοντας στον αέρα στις 16 Αυγούστου του 1999, με παρουσιαστή τον Ρέτζις Φίλμπιν, αλλά μεγάλος νικητής δεν είχε προκύψει ούτε στην Μεγάλη Βρετανία όπου παιζόταν ήδη από τις αρχές Σεπτέμβρη του 1998.
Ωστόσο ο Κάρπεντερ είχε δείξει από νωρίς ότι ήταν… παιχταράς! Πτυχιούχος Οικονομικών και εργαζόμενος για λογαριασμό της εφορίας, άκουσε τον κόσμο να τον… γιουχάρει λόγω του μη δημοφιλούς επαγγέλματός του! Στη συνέχεια όμως κέρδισε το κοινό αφού έμοιαζε ιδιαίτερα άνετος απαντώντας την μία ερώτηση μετά την άλλη και μάλιστα χωρίς να χρειαστεί να καταφύγει σε κάποια από τις τρεις βοήθειες, δηλαδή το «50-50», την «βοήθεια του κοινού» ή το «τηλεφώνημα». Όλοι πίστευαν, όμως, ότι καθώς ο βαθμός δυσκολίας ανέβαινε, αργά ή γρήγορα θα τις χρειαζόταν ή απλά θα έχανε.
Κι όμως! Ο 30χρονος τότε εφοριακός έφτασε στην 15η και τελευταία ερώτηση, έχοντας ήδη κερδίσει 500.000 δολάρια και χρειαζόταν ακόμη μία για το 1.000.000… Με την αγωνία να χτυπάει «κόκκινα», δήλωσε διατεθειμένος να ρισκάρει και το κοινό περίμενε να δει και να ακούσει ποια ερώτηση θα ήταν εκείνη που θα έκρινε τα πάντα.
Από το στόμα του παρουσιαστή ακούστηκε η ερώτηση: «Ποιος από τους Προέδρους της Αμερικής εμφανίστηκε στην τηλεοπτική σειρά “Laugh in”;» με τις πιθανές απαντήσεις να είναι: Α. Λίντον Τζόνσον, Β. Ρίτσαρντ Νίξον, Γ. Τζίμι Κάρτερ, Δ. Τζέραλντ Φορντ.
Αφού το σκέφτηκε λιγάκι, ο Κάρπεντερ προχώρησε σε μια πρωτοφανή κίνηση. Ζήτησε να χρησιμοποιήσει την βοήθεια του τηλεφώνου και μάλιστα το πρόσωπο που θα καλούσαν δεν ήταν άλλος από τον πατέρα του. Πολλοί θεώρησαν ότι αυτό θα ήταν το τέλος της διαδρομής του, όμως ο διαγωνιζόμενος τους διέψευσε όλους και όταν άκουσε την φωνή του πατέρα του από την άλλη άκρη της γραμμής, εκτέλεσε το σχέδιό του σε ολόκληρη την μεγαλοπρέπειά του!
«Γεια σου μπαμπά. Δεν χρειάζομαι τη βοήθεια σου. Ήθελα μόνο να ξέρεις ότι ετοιμάζομαι να κερδίσω ένα εκατομμύρια δολάρια, επειδή ο Πρόεδρος των ΗΠΑ που εμφανίστηκε στη σειρά είναι ο Ρίτσαρντ Νίξον. Αυτή είναι η τελική μου απάντηση», ήταν τα λόγια του και μετά από μερικά δευτερόλεπτα αγωνιώδους προσμονής για το κοινό, ήρθε η επιβεβαίωση της σωστής απάντησής του!
Εκείνο που έχει το δικό του ενδιαφέρον είναι η εξήγηση που έδωσε αργότερα για την χρήση του τηλεφώνου. «Σκέφτηκα ότι θα φαινόμουν πολύ υπερόπτης αν δεν χρησιμοποιούσα καμία βοήθεια», εξομολογήθηκε. Αργότερα αποκάλυψε ότι πέρασε από το μυαλό του να παραιτηθεί από την δουλειά του, αλλά μετά από τον απαραίτητο έλεγχο (εφοριακός γαρ) συνειδητοποίησε ότι τα «καθαρά» χρήματα δεν ήταν δα και τόσα πολλά ώστε να αλλάξουν την ζωή του.
Βέβαια, όπως παραδέχτηκε και ο ίδιος, μπορεί το ποσό να μην ήταν τόσο μεγάλο ώστε να χαρακτηριστεί life-changer, αλλά η φήμη που ήρθε μετά από αυτά τον άλλαξε. Μέσα σε ένα βράδυ έγινε θρύλος καθώς ήταν ο πρώτος και για πολλά χρόνια ο μοναδικός άνθρωπος στον πλανήτη που κέρδισε ένα εκατομμύριο δολάρια! Χαρακτηριστικό είναι το γεγονός ότι στην αντίστοιχη σειρά στην Μεγάλη Βρετανία έπρεπε να φτάσουμε στις 20 Νοεμβρίου 2000 για να συμβεί κάτι αντίστοιχο με την Τζούντιθ Κέπελ.
Αξίζει πάντως να σημειωθεί ότι ο Τζον Κάρπεντερ, ο οποίος για καιρό εμφανίστηκε σε κάθε δημοφιλή εκπομπή της τηλεόρασης ως καλεσμένος για να μιλήσει για τον θρίαμβό του, επέστρεψε αργότερα στο σόου για να συμμετάσχει σε ένα εορταστικό επεισόδιο. Εκεί είχαν κληθεί όσοι είχαν κερδίσει μεγάλα ποσά για να διεκδικήσουν ξανά το μεγάλο έπαθλο, με την συμφωνία ότι τα μισά από τα πιθανά κέρδη τους θα πήγαιναν σε φιλανθρωπικό ίδρυμα της προτίμησής τους. Φυσικά έφυγε με… λεφτά στις τσέπες και από εκεί καθώς έφτασε στις 250.000 δολάρια για… πλάκα!
Με αφορμή την συμπλήρωση δέκα ετών προβολής του τηλεπαιχνιδιού, εμφανίστηκε και πάλι στις 16 Αυγούστου 2009. Μόνο που αυτήν την φορά δεν ήταν διαγωνιζόμενος, αλλά είχε μια θέση στο κοινό. Στην διπλανή καρέκλα καθόταν ο περήφανος πατέρας του που εκείνο το βράδυ της 19ης Νοεμβρίου του 1999 είχε συμβάλει με τον δικό του τρόπο στο να κατακτήσει με αυτό το ιδιαίτερο και μοναδικό στυλ ο γιος του μια πρωτιά που ανάγκασε την τηλεοπτική ιστορία των ΗΠΑ να τον εντάξει με χρυσά γράμματα στις σελίδες της!