«Έλλειψη φυσικής δύναμης». Αυτή ήταν επισήμως η αιτία αποδέσμευσης του από την Ατλέτικο το καλοκαίρι του 2013. Στους Μαδριλένους πήρε έξι χρόνια για να αποφανθούν ότι ο Ροδρίγο Χερνάντεθ, κατά κόσμον Ρόδρι, δεν είχε το potential να πλαισιώσει την ανδρική ομάδα του συλλόγου. Τόσο έμεινε εκεί, από τα 11 έως τα 17 του, οπότε και πήρε των ομματιών του με κατεύθυνση το Βιγιαρεάλ. Τους πήρε λιγότερο – μια τετραετία – για να αποφασίσουν ότι αξίζει να πληρώσουν με 20 εκατομμύρια ευρώ το λάθος τους και να τον πάρουν πίσω!
Σε αυτό το διάστημα ο Ρόδρι εξελίχθηκε στον χαμένο κρίκο της αλυσίδας του… τίκι-τάκα, αναπτύσσοντας – τελειοποιώντας σχεδόν – στο παιχνίδι του στοιχεία που παραπέμπουν ευθέως σε έναν «τελειόφοιτο» της Μασία. Δεν του έφτανε όμως αυτό το – ανώτερο ποδοσφαιρικά – πτυχίο. Φοίτησε στη σχολή οικονομικών και διοίκησης επιχειρήσεων του Πανεπιστημίου της Καστεγιόν και πήρε κανονικά το «χαρτί» το Νοέμβριο του 2021, έχοντας συνδυάσει την ακαδημαϊκή εκπαίδευση με την αγωνιστική εκτόξευση, που τέσσερα χρόνια μετά από εκείνο το «πικρό» αντίο στην Ατλέτικο τον έφερε στην Εθνική Ισπανίας.
Και το συνδύασε με τρόπο που δείχνει έναν πραγματικά ξεχωριστό χαρακτήρα και σίγουρα όχι συμβατό με το πρότυπο ενός νεόπλουτου, εκκολαπτόμενου σταρ του ποδοσφαίρου. Ο Ρόδρι προωθήθηκε στην πρώτη ομάδα της Βιγιαρεάλ και ξεκίνησε παράλληλα τις σπουδές του το 2015. Μολονότι ήταν επαγγελματίας παίκτης της Λα Λίγκα, διέμενε στη φοιτητική εστία της Καστεγιόν (που απέχει 10 λεπτά οδικώς από το Βιγιαρεάλ) και σπανίως έπαιρνε απουσία στα φοιτητικά έδρανα!
«Οι φοιτητές που έμεναν στην εστία σοκαρίστηκαν όταν διαπίστωσαν ότι ήταν συγκάτοικος τους ένας παίκτης που έβλεπαν στην τηλεόραση να παίζει στη Λα Λίγκα», είχε δηλώσει στη Marca ο συμφοιτητής και φίλος του, Βαλεντίν Χεναρέχο. «Στην αρχή ήταν περίεργο να τον βλέπεις να παίζει πινγκ-πονγκ μαζί μας, όμως το συνηθίσαμε γρήγορα γιατί ήταν απολύτως προσγειωμένος και φιλικότατος».
Το «προσγειωμένος» είναι μάλλον λίγο για να χαρακτηρίσει τον 26χρονο αμυντικό χαφ της Μάντσεστερ Σίτι. Έστω κι αν απ’ όταν πήγε στην Αγγλία αμείβεται με 136.000 ευρώ την εβδομάδα (περίπου 7 εκατ. ευρώ το χρόνο), παραμένει κυριολεκτικά το παιδί της διπλανής πόρτας. Δεν πίνει, δεν ξενυχτάει, δεν ποστάρει στα social – δεν έχει καν λογαριασμό στο Instagram – δεν του αρέσουν τα… tattoo! Έως ότου φύγει από την Ισπανία οδηγούσε ένα Opel Corsa που αγόρασε μεταχειρισμένο, καθώς «αντιλαμβάνεται τα αυτοκίνητα αποκλειστικά ως μέσα μεταφοράς».
Το να τον ενδιαφέρει πολύ περισσότερο η καλλιέργεια και η μόρφωση από την αυτοπροβολή και τον υλισμό είναι κάτι που (προφανώς) του μεταδόθηκε από την οικογένειά του. Σε σχολική ηλικία ο πατέρας του τον είχε στείλει στις ΗΠΑ και την Ιρλανδία, στο πλαίσιο προγράμματος ανταλλαγής μαθητών προκειμένου να μάθει καλά την αγγλική γλώσσα. Σε συνέντευξη του στη Marca, πριν από το Euro U21 του 2017, έφτασε στο λόμπι του ξενοδοχείου όπου θα συναντούσε τους εκπροσώπους του Τύπου με ένα πάκο βιβλίο παραμάσχαλα.
Η ομορφιά της απλότητας, αλλά και η κομψότητα δεν διακρίνει μόνο το χαρακτήρα του, αλλά και το στιλ του στον αγωνιστικό χώρο. Ο Πεπ Γκουαρδιόλα είναι αυτός που δίδαξε και ανέδειξε τον Σέρχι Μπουσκέτς, βοηθώντας τον να εξελιχθεί σε πυρήνα της Μπαρτσελόνα και της Εθνικής Ισπανίας. Δεν είναι μυστικό ότι ο Καταλανός τεχνικός προσπάθησε (ανεπιτυχώς) να τον πάρει από την Μπαρτσελόνα για λογαριασμό και της Μπάγερν και της Μάντσεστερ Σίτι. Και αφού δεν τα κατάφερε με τον original, προσέλκυσε τον… Μαδριλένο Μπουσκέτς. Τόσο στο σουλούπι (ψιλόλιγνοι και οι δύο), όσο και στον τρόπο παιχνιδιού είναι εξόφθαλμο ότι ο Ρόδρι φέρνει στον βετεράνο πια μέσο, οι συγκρίσεις με τον οποίο ξεκίνησαν από τη στιγμή που καθιερώθηκε στη Βιγιαρεάλ.
Ήρεμη δύναμη. «Σκανάρει» αρχοντικά με το κεφάλι ψηλά το γήπεδο, μαρκάρει σαν ψυχοβγάλτης, πασάρει σαν υπολογιστής. Τον Φλεβάρη του 2020, σε ένα 2-0 με τη Γούεστ Χαμ, ο Ρόδρι είχε 178 επιτυχημένες πάσες από τις 188 που επιχείρησε. Επίδοση που από τότε που υπάρχει η συγκεκριμένη στατιστική κατηγορία (δηλαδή τη σεζόν 2003-2004) έως και σήμερα αποτελεί ρεκόρ για το αγγλικό πρωτάθλημα. Σε εκείνο το ματς η Γουέστ Χαμ είχε 9 λιγότερες επιτυχημένες πάσες από «εγκέφαλο» της Σίτι…
Όπως είναι στη ζωή του – μόνο ουσία, ποτέ φανφάρες – έτσι ακριβώς λειτουργεί και εντός γηπέδου. Σπανίως ξεφεύγει η τιμή τέτοιου είδους (αθόρυβων) παικτών. Για αυτό και το ποσό στο οποίο ήταν διατεθειμένος να φτάσει το καλοκαίρι του 2019 ο Πεπ προκειμένου να τον πάρει – πάση θυσία – στο Μάντσεστερ αποτέλεσε ένα μικρό «σοκ» για τους οπαδούς του συλλόγου. Η «λυπητερή» ήταν 70 εκατ. ευρώ – η ακριβότερη έως τότε μεταγραφή στην ιστορία της Σίτι! Για έναν χαφ – εργάτη με εμπειρία ενός μόλις χρόνου σε top club της Ισπανίας. Ο Ρόδρι έπαιξε μέσα σε 15 μήνες σε Βιγιαρεάλ, Ατλέτικο και Μάντσεστερ Σίτι! Τον Μάη του ’18 έκανε φίνις στη Λα Λίγκα με το «κίτρινο υποβρύχιο», την επόμενη σεζόν έπαιξε στην Ατλέτικο και τον Αύγουστο του ’19 ντεμπούταρε με τους «citizens» στον τελικό του αγγλικού Σούπερ Καπ. Το ένα καλοκαίρι οι «ροχιμπλάνκος» έδωσαν 20 εκατ. ευρώ για την απόκτηση του και το επόμενο η τιμή του είχε υπερτριπλασιαστεί.
Πλέον κανείς στη «γαλάζια» πλευρά του Μάντσεστερ δεν… κλαίει έστω και ένα σεντ απ’ αυτά που δαπανήθηκαν. Ο Ρόδρι ήταν τότε 22 και όχι μόνο δικαίωσε τις προσδοκίες, αλλά τις υπερέβη. Έχει ήδη τέσσερις γεμάτες σεζόν στο Μάντσεστερ και τη φανέλα του βασικού καλά φυλαγμένη στο σπίτι. Και δικαιούται πια κανείς να ισχυρίζεται ότι δεν είναι απλώς ο «νέος Μπουσκέτς», αλλά μια βελτιωμένη «έκδοση» του, όπως μαρτυρούν τα 15 γκολ και οι ισάριθμες ασίστ του σε αυτές τις τέσσερις σεζόν.
Κυρίως όμως όπως έδειξε το εκπληκτικό πλασέ στην εστία της Μπάγερν για το Τσάμπιονς Λιγκ. Αυτό που διατυμπάνισε ότι το αγόρι της διπλανής πόρτας έχει τα προσόντα να γίνει, όταν το κρίνει σκόπιμο, η ψυχή της παρέας..