Όταν ο Γκαρθ Ρισκ Χάλμπεργκ έστειλε το χειρόγραφο των περίπου χιλίων σελίδων σε πιθανώς ενδιαφερόμενους εκδότες δεν είχε ιδέα για το τί επρόκειτο να ακολουθήσει. Εφτά από τους μεγαλύτερους εκδοτικούς οίκους διεκδίκησαν τα δικαιώματα και ο ίδιος έγινε πλουσιότερος κατά δυο εκατ. δολάρια, ποσό που πρόσφερε ο εκδοτικός οίκος Knopf, που κέρδισε τη δημοπρασία, και είναι το υψηλότερο που έχει ποτέ δοθεί σε πρωτοεμφανιζόμενο συγγραφέα.
Μάλιστα ήδη τα δικαιώματα του βιβλίου έχουν αγοραστεί από στούντιο του Χόλιγουντ. Η πόλη στις φλόγες είναι ένα ταξίδι στη σκοτεινή πλευρά της Νέας Υόρκης του εβδομήντα και σκιαγραφεί το πρόσωπο μιας πόλης που βρίσκεται σε αποσύνθεση την εποχή της ναρκοπλημμύρας και του punk rock.
Η πλοκή περιστρέφεται γύρω από τον φαινομενικά τυχαίο πυροβολισμό μιας νεαρής φοιτήτριας στο Σέντραλ Πάρκ την παραμονή της πρωτοχρονιάς του 1977. Γύρω από αυτό το γεγονός ο Χάλμπεργκ τολμά να κάνει κάτι που λίγοι συγγραφείς έχουν καταφέρει, να δώσει τις ιστορίες πολλών χαρακτήρων – λευκών και μαύρων, νέων και γέρων, ανδρών και γυναικών, γκέι και στρέιτ- που ο καθένας τους με κάποιο τρόπο συνδέεται με το τραγικό συμβάν. Ο γόνος / μαύρο πρόβατο μιας τραπεζικής αυτοκρατορίας, ο αφροαμερικανός εραστής του από τον αγροτικό νότο, μια ομάδα αναρχικών και το αγόρι από τα προάστια που ενσωματώνεται σε αυτήν, ένας ντετέκτιβ εξασθενημένος από την πολιομυελίτιδα στην τελευταία του αποστολή, ένας δημοσιογράφος απογοητευμένος από τη ζωή , όλοι θα δουν τις ζωές τους να διασταυρώνονται με κορύφωση τη νύχτα του μπλακ άουτ, όταν η πόλη θα παραδοθεί στην ανομία, τις λεηλασίες και τους εμπρησμούς.
Μολονότι ο Χάλμπεργκ γεννήθηκε στη Λουιζιάνα το 1978 και μεγάλωσε στη Βόρεια Καρολίνα, η αφηγηματική του δεινότητα δίνει την εντύπωση πως κάποτε και ο ίδιος υπήρξε μέλος της punk rock σκηνής, πως περπάτησε στις λεωφόρους της Νέας Υόρκης τα ταραγμένα εκείνα χρόνια, όταν οι περικοπές στον προϋπολογισμό, η εγκληματικότητα και η ανεργία έδιναν την αίσθηση της αναρχίας.
Ο ίδιος έχει δηλώσει πως σκεφτόταν αδιάλειπτα το βιβλίο για εννέα χρόνια ενώ τα τελευταία πέντε έγραφε καθημερινά από τις πεντέμισι ως τις οκτώμισι το πρωί σε χαρτί και μετά δακτυλογραφούσε το χειρόγραφο. Ο Χάλμπεργκ γράφει το νέο Μεγάλο Αμερικανικό Μυθιστόρημα. Το ντεμπούτο του φανερώνει το αδιαμφισβήτητο ταλέντο του να διαχειρίζεται με δεξιοτεχνία πολλαπλές αφηγήσεις και χρονικά πλαίσια. Είναι ένα συναρπαστικό μυθιστόρημα που ακτινοβολεί από την πιθανότητα πως ο συγγραφέας του έχει πολλά ακόμα να μας δώσει στο μέλλον.
