«Φαντάσου να έχεις άπειρα λεφτά, να πρέπει να πάρεις μια ομάδα από την αφάνεια και να την βάλεις στην elite του παγκόσμιου ποδοσφαίρου». Στο πλαίσιο του football manager, σίγουρα αυτή η συζήτηση έχει γίνει ανάμεσα σε εσένα και τους φίλους σου, όμως πριν μερικά χρόνια κάποιοι την έκαναν στα σοβαρά. Οχι ότι εσύ και το παρεάκι δεν μιλούσατε σοβαρά, απλά υπάρχει μια μικρή και ταπεινή λεπτομέρεια που κάνει τη διαφορά.
Η Ιταλία απορρίφθηκε επειδή η δομή της λίγκας είναι έως και δαιδαλώδης, οπότε η επιλογή ήταν από το κορυφαίο πρωτάθλημα στον κόσμο. Αυτό που έχει εξελιχθεί σε μια all-star λίγκα που οι «απέναντι» λένε ότι είναι ήδη κάτι σαν μια παγκόσμια Super League. Ποδόσφαιρο, οπαδοί που ζουν με πάθος για την ομάδα, πόλη με ανεβασμένη νυχτερινή ζωή. Οπότε…
Νιούκαστλ.
Και δεν ήταν απλό. Όπως έχουν επιβεβαιώσει τα πιο σοβαρά βρετανικά Μέσα, δεν ήταν λίγοι οι σύλλογοι της Premier League που ήταν ενάντια στην πώληση, η διαδικασία της οποίας είχε διάρκεια 1.5 χρόνο, καθώς το αρχικό πλάνο ήταν να ολοκληρωθεί τον Ιούνιο του 2020. Υπήρξαν κατηγορίες για ξέπλυμα χρήματος, παρέμβαση από τον τότε πρωθυπουργό της Αγγλίας, Μπόρις Τζόνσον, από τις κυβερνήσεις της Σαουδικής Αραβίας και του Κατάρ. Όμως τον Οκτώβριο του 2021, το PublicInvestment Fund απέκτησε το 80% του club από τον Μάικ Ασλεϊ δίνοντας περισσότερα από 300 εκατ. ευρώ.
Κάνουμε all-in στο ότι εκτός από τον Χρήστο Σωτηρακόπουλο κανένας δεν ξέρει πόσα πρωταθλήματα έχει η Νιούκαστλ και πότε ήταν η τελευταία φορά που σήκωσε κάτι. Με αυτοπεποίθηση από το ποντάρισμα, προχωράμε και λέμε ότι οι Magpies σε 4 χρόνια θα συμπληρώσουν 100 χωρίς πρωτάθλημα. Έχουν 4 κατακτήσεις, όλες προπολεμικά, ενώ στο παλμαρέ υπάρχουν και 6 Κύπελλα. Επίσημη τελευταία κούπα ήταν το 1969 το Inter-Cities Fairs Cup και σε περίπτωση που κάποιος δεν το θεωρεί τίτλο, ο επόμενος πιο «πρόσφατος» ήταν το FA Cup του 1955. Οι ακόμα και οι μεγαλύτεροι σε ηλικία fans, δεν έχουν πανηγυρίσει.
Αν βάλεις το μαχαίρι στον λαιμό κάποιου και του πεις «ή μου λες κάτι για την Νιούκαστλ ή πεθαίνεις», οι πιθανές απαντήσεις είναι μετρημένες. «Αλαν Σίρερ», ο πρώτος σκόρερ στην ιστορία της PremierLeague με 260 γκολ και legend του συλλόγου, «το χαμένο πρωτάθλημα του 1996» όταν η Νιούκαστλ ήταν στο +10 από την Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ αλλά λύγισε και ίσως, αν και δύσκολα, «το χατ-τρικ του Φαουστίνο Ασπρίγια κόντρα στην Μπαρτσελόνα στο Champions League». Από ασημικό; Τίποτα.
Στο χρονικό σημείο που οι Σαουδάραβες απέκτησαν την Νιούκαστλ, όχι μόνο η λέξη τίτλος παρέμενε στη σφαίρα της φαντασίας αλλά ο υποβιβασμός ήταν το πιο πιθανό σενάριο. Η πρώτη κίνηση ήταν η απομάκρυνση του προπονητή Στιβ Μπρους, και η αντικατάστασή του με τον νεαρό, Εντι Χάου, που είχε κάνει το θαύμα της ανόδου της Μπόρνμουθ. Δύο μήνες μετά, στη χειμερινή μεταγραφική περίοδο, ήρθε το πρώτο κύμα ενίσχυσης, όμως το πιο σημαντικό ήταν ότι η διαδικασία της μεταμόρφωσης είχε ήδη ξεκινήσει.
Ο δεξιός μπακ, Κίεραν Τρίπιερ, από την Ατλέτικο Μαδρίτης, ο αριστερός μπακ, Ματ Τάργκετ, από την Αστον Βίλα και ο στόπερ, Νταν Μπερν, από την Μπράιτον, ήταν οι τρεις Άγγλοι αμυντικοί που αποκτήθηκαν, ενώ στο Saint James’ Park αφίχθη και ο φορ περιοχής, Κρις Γουντ, από την Μπέρνλι. Το «μπαμ», η πρώτη μεταγραφή κάποιου που θα έπαιζε σε πολλές μεγάλες ομάδες, ήταν ο Βραζιλιάνος κεντρικός μέσος, Μπρούνο Γκιμαράες, για τον οποίο δόθηκαν 45 εκατ. ευρώ στην Λιόν. Και αποδείχθηκε τεράστια κίνηση.
Με τα νέα αποκτήματα και την καινούργια προσέγγιση του παιχνιδιού από τον Χάου, η Νιούκαστλ άρχισε να ανεβαίνει θέσεις. Στο τέλος της σεζόν δεν ήταν καν ανάμεσα στις ομάδες που μάχονταν για την παραμονή και τερμάτισε στην, τιμητική μάλλον, 11η θέση. Μέχρι τότε, ο Στιβ Μπρους και ο προκάτοχός του, Ράφα Μπενίτεθ, είχαν ποτίσει το club με την αμυντική τακτική. «Είμαστε βαθιά πίσω και ελπίζουμε για κόντρα» ήταν το μότο. «Μόνο έτσι μπορούμε να παίξουμε» επαναλάμβανε ο παλιός άσος της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ.
Αφού λοιπόν πέρασαν το πρώτο, αυτονόητο τεστ, που δεν ήταν άλλο από την παραμονή στην PremierLeague, ο Χάου και ο σύλλογος συνέχισαν τη διαδικασία αλλαγής φιλοσοφίας. Λίγο πριν έρθει το φινάλε της περασμένης σεζόν, τον Μάιο του 2021, η Νιούκαστλ προχώρησε σε μία ακόμα σημαντική μεταγραφή. Αυτή ήταν ο Νταν Ασγουορθ, τον οποίο οι Σαουδάραβες προσέλαβαν ως director offootball. Ο 51χρονος είχε δουλέψει με απόλυτη επιτυχία στην Μπράιτον, η οποία επί των ημερών του τερμάτισε στην 9η, την καλύτερη θέση της ιστορίας της στην PL και θεωρείται expert στο να χτίζει projects.
Το καλοκαίρι, οι κινήσεις ήταν τέσσερις. Αγοράστηκε ο Τάργκετ που ήταν δανεικός από την Βίλα, αποκτήθηκε Νικ Πόουπ για βασικός τερματοφύλακας από την Μπέρνλι και έγιναν και δύο μεγάλες μεταγραφές. Σε ποσά και ονόματα. Ο πρώτος ήταν ο 22χρονος Ολλανδός κεντρικός αμυντικός, Σβεν Μπότμαν, από την Λιλ και ο δεύτερος, στο φινάλε της περιόδου, ήταν ο συνομήλικός του, Σουηδός επιθετικός, Αλεξάντερ Ισακ, ο οποίος ήρθε από την Ρεάλ Σοσιεδάδ.
Σε αυτές τις δύο μεταγραφικές περιόδους οι Magpies δεν έχουν κάνει το τεράστιο μπαμ με έτοιμο star-player, όμως ο λογαριασμός τους έχει φτάσει στα 200 εκατ. ευρώ. Οι μεταγραφές είναι στοχευμένες, έχουν αποκτηθεί πέρα από καλοί παίκτες, πειθαρχημένοι χαρακτήρες, ποδοσφαιριστές που τα δίνουν ο ένας για τον άλλο και έχουν κουμπώσει στο 4-3-3 και το νέο στιλ της Νιούκαστλ.
«Αν μου αρέσει να παίρνουμε ρίσκα και να πιέζουμε ψηλά τους αντιπάλους; Ναι. Θα έχετε δει τι συμβαίνει από τη στιγμή που ανέλαβε ο Εντι Χάου. Συμφωνούμε στον τρόπο που βλέπουμε το παιχνίδι. Παίκτες με τεχνική, με φυσική κατάσταση, που να μπορούν να κάνουν ανάκτηση της μπάλας με την πρώτη ευκαιρία. Παίκτες που θέλουν να έχουν τον έλεγχο με την μπάλα και όχι χωρίς αυτή» λέει ο Ασγουορθ.
«Ο Εντι είναι ένα πραγματικά καλό παιδί. Έχει work-ethic, δίνει πράγματα στην ομάδα και έχει αλληλεπίδραση με τους παίκτες. Η ενσυναίσθηση και συναισθηματική ευφυία του είναι πολύ ψηλά, είναι κάποιος με τον οποίο μοιράζομαι τις ίδιες αξίες. Τον δέσαμε με πολυετές συμβόλαιο, κάτι το οποίο αποτελεί δήλωση για το ότι θα βρίσκεται εδώ για πολύ καιρό. Αν και με τους προπονητές είναι πάντα δύσκολο, αφού αν τα πάει καλά θα έρθουν ομάδες όπως οι Ρεάλ Μαδρίτης και Μάντσεστερ Σίτι».
Εχοντας περάσει δύο μεταγραφικές περιόδους και έχοντας τον προπονητή από την αρχή της σεζόν, η πρόοδος συνεχίστηκε. Και μέσα στις γραμμές του γηπέδου έγινε αυτό που σχεδιαζόταν επί μήνες. Η ομάδα που είχε μάθει μόνο να κάθεται πίσω και να περιμένει την αντεπίθεση, εξελίχθηκε στο αντίθετο. Καμία άλλη δεν έχει ανακτήσει την κατοχή στο επιθετικό της τρίτο περισσότερες φορές από τις 6.8 ανά 90λεπτο της Νιούκαστλ και καμία δεν έχει περισσότερα από τα δικά της 17 σουτ από open-play αφού πρώτα ανάγκασε τον αντίπαλο σε λάθος.
Από ομάδα που απλά άφηνε τους αντιπάλους να κάνουν ανενόχλητοι build-up από την άμυνα, είναι πλέον η 4η πιο ενεργή στην Premier League όταν δεν έχει την μπάλα. Και προφανώς, το να μπορείς να πιέζεις τόσο έντονα δεν είναι απλά μια εντολή που παίρνεις και το κάνεις, απαιτεί άριστη φυσική κατάσταση και αντοχή που έχει δουλευτεί σε βαθμό επιστήμης. Μετά την απόκτησή του τον Ιανουάριο, ο Ματ Τάργκετ παραδέχθηκε ότι χρειάστηκε πολύ χρόνο για να προσαρμοστεί στις… άγριες προπονήσεις, ενώ ο Τζόντζο Σέλβι είχε δηλώσει ότι κάθε μέρα τον έπαιρνε ο ύπνος από τις 8 το απόγευμα λόγω της εξάντλησης.
Σταδιακά το stamina ανέβηκε επίπεδο και μαζί οι επιδόσεις στο γήπεδο. Ο Χάου, που ήθελε κανένας αντίπαλος να μην λυγίζει τους παίκτες του, μπορούσε πλέον να παίζει με πιο έντονο pressing στο επιθετικό τρίτο, με τη γραμμή της άμυνάς πιο ψηλά και η όλη φιλοσοφία έφερνε το μοναδικό ζητούμενο στον αθλητισμό. Το αποτέλεσμα. Οι μετρήσεις των αναλυτών την Νιούκαστλ, έδειξαν ότι η ομάδα είναι πιο fit από ποτέ, επιβεβαιώνοντας όσα έβλεπε το απλό μάτι του απλού θεατή.
Μια ομάδα που δεν κουράζεται ποτέ και που δεν σταματά να πιέζει. Που έχει κύρια χαρακτηριστικά το ομαδικό πνεύμα και την αυτοθυσία, που όλοι γνωρίζουν πολύ καλά τη δουλειά τους μέσα στο γήπεδο, που είναι τακτικά άριστη και συμπαγής. Αυτή την πλευρά της Νιούκαστλ γνώρισε η Τότεναμ, κόντρα στην οποία ήρθε η πρώτη τεράστια εκτός έδρας νίκη. Μια νίκη κυριαρχική, πιο λαϊκά θα μπορούσες να την πεις «νταηλίκι» στην έδρα του αντιπάλου, πιο κυριλέ, μια νίκη-δήλωση. Ότι έρχεται, ότι πλησιάζει να γίνει αυτό που έτρεμαν όσοι αντιτέθηκαν στην πώλησή της.
«Νιώθω περήφανος για τους παίκτες, για όλη την ομάδα. Ήταν μάλλον η καλύτερη εμφάνισή μας από τη μέρα που βρισκόμαστε εδώ» είπε μετά το 1-2 στο Λονδίνο ο Χάου. «Το μέλλον είναι συναρπαστικό, δεν νιώθω ότι έχουμε φτάσει ακόμα στο 100%. Πιστεύω πραγματικά ότι μπορούμε να πετύχουμε σπουδαία πράγματα με αυτό το group παικτών, όμως παραμένω ήρεμος. Το κλειδί είναι να μην παρασύρεσαι. Ακόμα δεν έχουμε πετύχει τίποτα, στόχος είναι να διατηρήσουμε μια σταθερότητα».
Εκτός από τη σταθερότητα πάντως, το ίδιο το club είχε θέσει στόχο για τη σεζόν που διανύουμε. «Να τερματίσουμε στην πρώτη 10άδα». Μια θέση δηλαδή πάνω από την περσινή 11η, όμως ο Ασγουορθ έχει πει ότι μακροπρόθεσμα ο σκοπός του club είναι να σπάσει την παραδοσιακή «σειρά» στην Αγγλία. Να μπει ανάμεσα στις ομάδες που αποκαλούνται big-6. Και τα αποτελέσματα κόντρα σε αυτές τις ομάδες, δείχνουν, το λιγότερο, ότι βρίσκεται σε καλό δρόμο.
Εντυπωσιακή ισοπαλία με 3-3 κόντρα στην Σίτι, στο Anfield χρειάστηκε ο διαιτητής να αφήσει το ματς μέχρι το 98’ για να ηττηθεί με 2-1 από την Λίβερπουλ, στο Old Trafford έπαιξε στα ίσα, απείλησε την Γιουνάιτεντ με ήττα και έφυγε με το 0-0 και τώρα δεν άφησε την Τότεναμ να παίξει και την ανάγκασε στην πρώτη εντός έδρας ήττα και την πρώτη απώλεια. Αυτή τη στιγμή η Νιούκαστλ είναι 8 σερί ματς αήττητη, έχει την καλύτερη άμυνα στο πρωτάθλημα, δεν υπάρχει ομάδα που να έχει λιγότερες ήττες, ενώ έχει κρατήσει τις περισσότερες φορές την εστία της ανέπαφη.
Το St James’ Park αρχίζει να γίνεται ξανά μια έδρα που οι ομάδες δεν θέλουν να πάνε, ένα μέρος που δεν θα νιώθουν άνετα με τον τρόπο που παίζει η γηπεδούχος. Μια ομάδα που είχε πάντα τη φιλοδοξία, πλέον έχει και την οικονομική δύναμη και τη δεδομένη στιγμή τα αποτελέσματα και το μομέντουμ. Παίζοντας μοντέρνο και ελκυστικό ποδόσφαιρο έχει καταφέρει στο 1/3 του πρωταθλήματος να βρίσκεται στην 4η θέση, πολύ πιο μπροστά απ’ ότι προέβλεπε το project.
Είναι λογικό να μην θέλουν να το παραδεχθούν, να μην δέχονται αυτή την ετικέτα. Όμως είναι η ανερχόμενη δύναμη στην Premier League. Μπορεί λόγω του Financial Fair Play να μην μπορεί να κάνει ό,τι οι Τσέλσι και Μάντσεστερ Σίτι που έστησαν υπερομάδες σε μερικές μόνο μεταγραφικές περιόδους, όμως αποτελεί ήδη απειλή για τις παραδοσιακές δυνάμεις. Η Νιούκαστλ είναι ο σύλλογος που πρέπει να φοβούνται. Για το παρόν και το μέλλον…