Φανταστείτε τον –όχι και τόσο ήρεμο κατά την διάρκεια αγώνων- Ζέλικο Ομπράντοβιτς να δίνει η ομάδα του ματς για την Euroleague και να βλέπει έναν από τους παίκτες του Παναθηναϊκού που κάθονται στον πάγκο να… ρίχνει κλεφτές ματιές στο κινητό του. Ο ήδη… μελιτζανί Σέρβος τεχνικός, απολύτως λογικά, γίνεται… «Τούρκος», σε μια από τις πιο σπαρταριστές ιστορίες της καριέρας του.
Βρισκόμαστε στο 2002. Χρονιά που ο Παναθηναϊκός θα φτάσει στην κατάκτηση της Euroleague για 3η (από τις 6) φορά στην ιστορία του, στο έπος της Μπολόνια. Οι παίκτες του Ομπράντοβιτς έχοντας νικήσει στον ημιτελικό με 83-75 την Μακάμπι Τελ Αβίβ, πατούν στο παρκέ του «Πάλα Μαλαγκούτι», αλλά ελάχιστοι τους θεωρούν φαβορί για τον τίτλο.
Κι αυτό διότι απέναντί τους στέκεται η οικοδέσποινα Κίντερ (πρώην Μπάκλερ, νυν Βίρτους) η οποία κυνηγά με μανία έναν ευρωπαϊκό τίτλο και πιστεύει ότι αυτή θα ήταν η μεγάλη στιγμή της. Με ρόστερ εκατομμυρίων, παίκτες όπως ο Μανού Τζινόμπιλι, ο Αντουάν Ριγκοντό, ο Ματίας Σμόντις, ο Μάρκο Γιάριτς, ο Αντόνιο Γκρέιντζερ και τον Έτορε Μεσίνα στην άκρη του πάγκου να θέλει να πάρει μια μεγάλη νίκη απέναντι στον προσωπικό «εφιάλτη» του, Ζέλικο Ομπράντοβιτς, η ιταλική ομάδα νιώθει άτρωτη.
Μέσα στο ματς όλα τα προγνωστικά θα ανατραπούν. Ο Παναθηναϊκός γυρίζει το παιχνίδι, χάρη σε ακόμη μία τρομερή εμφάνιση του Μποντίρογκα (αναδείχθηκε MVP του Final-4) με 21 πόντους, 7 ριμπάουντ, 4 ασίστ, το step up του Λάζαρου Παπαδόπουλου που είχε 12 πόντους και 5 ριμπάουντ κι έχοντας πρώτο σκόρερ τον Ιμπραΐμ Κουτλουάι ο οποίος σημείωσε 22 πόντους. Ανάμεσα σε αυτούς και το μυθικό τρίποντο που έφερε τους πράσινους στο +5 (85-80), ελάχιστα δευτερόλεπτα πριν το τελικό 89-83, σφραγίζοντας μια απίθανη ανατροπή.
Ο Κουτλουάι μετατρέπεται σε ήρωα της βραδιάς και αποκτά ακόμη υψηλότερο status τόσο μέσα στην ομάδα όσο και στις καρδιές των οπαδών. Ο Τούρκος έτσι κι αλλιώς ήδη από την περίοδο που αγωνιζόταν για λογαριασμό της ΑΕΚ έχει δώσει τα διαπιστευτήριά του. Με το clean cut look του, άψογος, αψεγάδιαστος και παιχταράς, έχει δημιουργήσει μόνο φίλους. Αυτό, βέβαια, δεν σημαίνει ότι δεν θα έκανε και αυτός τις… βλακείες του!
Αν και παίκτης μπάσκετ, δεν ξεχνά τις ποδοσφαιρικές (οπαδικές) καταβολές του. «Αρρωστάκι» με την Φενέρμπαχτσε (τη φανέλα της οποίας φόρεσε άλλωστε), θέλει να μαθαίνει πώς πηγαίνει η ομάδα στην… μπάλα. Στις αρχές Νοεμβρίου 2002 τυχαίνει να είναι το ντέρμπι με την Γαλατασαράι. Υπό νορμάλ συνθήκες θα άραζε στο σαλόνι του και θα έβλεπε το ματς.
Για κακή του τύχη, όμως, την ίδια στιγμή ο ομάδα μπάσκετ του Παναθηναϊκού δίνει παιχνίδι και μάλιστα δύσκολο εκτός έδρας με την Μπασκόνια που τότε λεγόταν Ταού Κεράμικα. Πριν το τζάμπολ, ο Κουτλουάι ζητά από τον αδελφό του να του στέλνει στο κινητό την εξέλιξη του αγώνα και να τον ενημερώσει αν μπει κάποιο γκολ. Στο ημίχρονο οι γηπεδούχοι προηγούνται με 1 πόντο, 38-37. Ο Ομπράντοβιτς δίνει οδηγίες στους παίκτες του και τότε διαπιστώνει ότι ο Τούρκος έριχνε κλεφτές ματιές στο κινητό του. Η κατσάδα από τον Σέρβο τεχνικό είναι αναμενόμενη και… ακολουθεί… μελιτζανί καταιγίδα!
Ακόμη κι έτσι, ο Κουτλουάι δεν μπορεί να αντισταθεί και την ώρα του αγώνα. Λέει ο ίδιος: «Με έπιασε ο Ομπράντοβιτς ενώ προσπαθούσα να ελέγξω το τηλέφωνο χωρίς να το δει κανείς. Έφαγα μία κατσάδα, δεν άντεξα τις φωνές του, αλλά το ξαναέκανα. Εκείνη την ώρα, κοίταξα το τηλέφωνο, ο αδερφός μου έγραψε “Γκολ, γκολ, γκολ, γκολ”. Νόμιζα ότι έστειλε κατά λάθος μήνυμα 4-5 φορές. Επιστρέψαμε στο γήπεδο, έγινε το ματς και τελείωσε. Όταν κοίταξα το τηλέφωνο, ήταν 6-0. Άξιζε η κατσάδα που έφαγα»!
Για την ιστορία πάντως τελικά ο Τούρκος είχε διπλή χαρά αφού σε ματς γκραν-γκινιόλ ο Παναθηναϊκός επικράτησε 76-75, με τον ίδιο, όμως, να κινείται σε ρηχά νερά, καταγράφοντας σε 29 λεπτά συμμετοχής 4 πόντους, 3 ριμπάουντ και 1 ασίστ. Λογικό, αφού είχε το μυαλό του αλλού!