Στο λέμε εξ αρχής, θα φτάσουμε και στο θέμα του τίτλου μας, μόνο που θα προηγηθεί μακροσκελής εισαγωγή. Δεν είναι το δημοσιογραφικό ορθό, αλλά είναι ωραία, θα το δεις, αυτή η αναδρομή. Νοσταλγική, διδακτική συνάμα. Κι αφού ξηγηθήκαμε (σπαθί), ώρα για «τζάμπολ»: Ο καιρός αμβλύνει τα πάθη και έχουμε συχνά την τάση να εξωραΐζουμε το παρελθόν. Ο Τόνι Κούκοτς είναι ένας από τους legends των φοβερών και τρομερών Σικάγο Μπουλς της δεκαετίας του 1990. Μόνο που αυτό δεν χτίστηκε σε πλαίσιο αγαστής συνεργασίας και απόλυτης σύμπνοιας στα πρώτα parts της ιστορίας.
Η αλήθεια είναι πως πέρασε τα πάνδεινα μέχρι να γίνει αποδεκτός από την… Αυτού Αερότητα Μάικλ Τζόρνταν και τον υπαρχηγό Σκότι Πίπεν. Το τι bullying υπέστη απ’ αυτούς τους 2 τον πρώτο καιρό που συνυπήρξαν στην «Πόλη των Ανέμων» δεν λέγεται. Aπό το 1995 κι ύστερα συγκεκριμένα, καθώς το 1993, όταν δηλαδή ο Κούκοτς πήγε αρχικά στην Αμερική, ο θρυλικός Νο23 είχε μόλις αποσυρθεί – προσωρινά, δόξα τους μπασκετικούς Θεούς.
Ο Κροάτης είχε γίνει ντραφτ από το 1990 από τους Μπουλς. Αλλά συνέχισε για λίγα χρόνια στην Ευρώπη για να «ψηθεί» πριν περάσει τον Ατλαντικό – είπαμε, άλλες εποχές. Τι σπασμένα πλήρωσε αρχικά και δεν τον ήθελαν οι (μελλοντικοί) συμπαίκτες του; Πως ήταν προσωπική επιλογή του Τζέρι Κράους. Σε δεύτερο επίπεδο πως ήταν και Ευρωπαίος, σε μια εποχή που οι «δικοί» μας ήταν ισχνή μειονότητα στον κατά τα άλλα μαγικό κόσμο του ΝΒΑ. Κατά βάση βέβαια και πάνω από όλα, ο Air δεν ήθελε να βλέπει τον τζένεραλ μάνατζερ της ομάδας του και ο Κούκοτς ήταν το παράπλευρο θύμα αυτής της έχθρας. Ο… Κράους με φανέλα Κροάτη!
Είναι χαρακτηριστικό, το είδαμε ως ντοκουμέντο και στο Last Dance του Netflix, πως στους Ολυμπιακούς Αγώνες της Βαρκελώνης ο Τζόρνταν κανόνισε με τον Πίπεν να πιέσουν τον νεαρό τότε άσο σε σημείο διάλυσης. Οι ΗΠΑ, aka Dream Team, αντιμετώπισαν δύο φορές την Κροατία στο τουρνουά, στο πρώτο ματς ο Κούκοτς αναρωτιόταν αν οι απέναντι νομίζουν πως έχει… σκοτώσει κάποιον δικό τους έτσι όπως έπεφταν πάνω του. Στον τελικό πάντως, λίγες μέρες αργότερα, ήταν αισθητά βελτιωμένος. Είχε πάρει το μήνυμα. Λογικό. Ήταν ένας απίστευτα οξυδερκής και πολυσύνθετος παίκτης. Φοβερά ευπροσάρμοστος, επίσης.
Την ίδια ευελιξία – ικανότητα επέδειξε και μετέπειτα, στο Σικάγο. Γι’ αυτό και κατάφερε να ξεκολλήσει από πάνω του την ταμπέλα του «παιδιού του Κράους». Παρότι προς τιμήν του ποτέ δεν γύρισε την πλάτη στον άνθρωπο που τον έφερε στην Αμερική. Μάλιστα τον υπερασπίζεται μέχρι σήμερα για την καθοριστική συμβολή του στο χτίσιμο εκείνης της μπασκετικής δυναστείας, κι ας μην αρέσει αυτό στον καλό του φίλο του πλέον, Μάικλ Τζόρνταν.
Ο Τόνι Κούκοτς, Hall of Famer σήμερα του ΝΒΑ, πέρασε όλα τα κρας τεστ για να φτάσει στο σημείο να γίνει απολύτως αποδεκτός από αυτήν την υψηλή κοινωνία της ελίτ του αθλήματος στον κόσμο. Κάτι που εμπεριείχε πολύ ιδρώτα, κόπο και ατσάλινη νοοτροπία. Αν ρωτήσει πάντως κανείς τον Κροάτη σήμερα τι τον ζόρισε περισσότερο τον καιρό του στους Μπουλς και εκείνος είναι σε φάση να το πάρει και λίγο στην πλάκα, θα σου πει για μια… βόλτα που πήγε κάποτε με τον Ντένις Ρόντμαν. Πώς να αντέξει κανείς στον τρελό ρυθμό του πιθανότατα πιο ιδιόρρυθμου μπασκετμπολίστα όλων των εποχών; Μια νύχτα από τη ζωή του “Worm” ολόκληρη η δική μας!
Ο Τόνι Κούκοτς το κατάλαβε με τον άσχημο τρόπο. Βασικά δεν ξέχασε ποτέ τι συνέβη τη μία (και τελευταία) φορά που βγήκε παρέα με τον Ρόντμαν. Ο κορυφαίος ριμπάουντερ στην ιστορία του NBA άρχισε την παραγγελία με 40 σφηνάκια βότκας και 10 μπύρες, ενώ παράλληλα κέρασε και όλο το μαγαζί φαγητό και ποτό!
«Ήμασταν τέσσερα άτομα και το πρώτο πράγμα που έκανε ο Ντένις, ήταν να παραγγείλει για να πιούμε 40 σφηνάκια βότκας και 10 μπύρες. Τον ρώτησα αν περίμενε κι άλλα άτομα και μου απάντησε πως ήταν σημαντικό να διατηρήσουμε το μπαρ ανοικτό. Οσοι βρίσκονταν εκεί, πήραν δωρεάν φαγητό και ποτά, όλα κερασμένα απ’ τον Ρόντμαν. Αυτό το έκανα μόνο μια φορά μαζί του, αφού μετά το πάρτι, χρειάστηκα δέκα ημέρες για να συνέλθω», έχει αποκαλύψει ο Κούκοτς. Μετά από αυτό, το bullying που του είχαν κάνει αρχικά Τζόρνταν και Πίπεν παίζει και να του φαινόταν… βόλτα στο δάσος συγκριτικά!