Στο ερώτημα αν το ελληνικό μπάσκετ έχει μέλλον στις θέσεις των γκαρντ, ίσως στις πιθανές απαντήσεις θα πρέπει να προσθέσουμε δίπλα στο όνομα του Νεοκλή Αβδάλα και ένα παντελώς άγνωστο στο ευρύ – ελληνικό – κοινό έως και πριν από λίγα 24ωρα. Είναι αυτό του ομογενή γκαρντ Τζον Πουλακίδα, που από το… πουθενά υπέγραψε two way συμβόλαιο με τους Ντάλας Μάβερικς και τα ξημερώματα της Τετάρτης (04/03) έκανε ντεμπούτο στο NBA, παίζοντας για 14 λεπτά κόντρα στους Σάρλοτ Χόρνετς.
Για την ιστορία, το Ντάλας ηττήθηκε με 117-90 και ο 22χρονος γκαρντ είχε 5 ριμπάουντ και 2 ασίστ (μένοντας άποντος με 0/3 σουτ). Δεν ήταν το καλύτερο δυνατό ντεμπούτο, αλλά το γεγονός είναι ότι βίωσε ένα από τα μεγαλύτερα ορόσημα στην καριέρα ενός μπασκετμπολίστα.
Ο Πουλακίδας γεννήθηκε τον Απρίλιο του 2003 σε μια πόλη κοντά στο Σικάγο, των Νέιπερβιλ των 150.000 κατοίκων, στο Ιλινόις. Μεγάλωσε στις Ηνωμένες Πολιτείες σε οικογένεια με ελληνικές ρίζες, ως εγγονός παππούδων που κατάγονται από την Πελοπόννησο και τη Χίο.
Το όνομά του έγινε γνωστό στο αμερικανικό μπασκετικό κοινό μέσα από την πορεία του στο Πανεπιστήμιο του Γέιλ. Αγωνίστηκε τέσσερα χρόνια (2021-2025) με τους Γέιλ Μπούλντογκς και ξεχώρισε κυρίως για το αξιόπιστο μακρινό του σουτ. Αριστερόχειρας γκαρντ με ύψος περίπου 1,98μ., ανέπτυξε τη φήμη ενός παίκτη που μπορεί να «τιμωρήσει» κάθε άμυνα αν βρει ρυθμό και ακριβώς για αυτό έγραψε ιστορία στο Κολεγιακό μπάσκετ. Στις 22 Μαρτίου του 2024 έγινε ευρύτερα γνωστός, χάρη στη μεγαλύτερη έως τώρα στιγμή της καριέρας του. Πρωταγωνίστησε, ως junior, στη μεγαλύτερη έκπληξη του τότε πρώτου γύρου της «March Madness», εκτελώντας το Όμπερν, που είχε μπει στο τουρνουά ως το Νο. 3 στη χώρα. O Αμερικανός γκαρντ με τις ελληνικές ρίζες είχε στο ματς 28 πόντους με 6/9 τρίποντα.
Παράλληλα αναδείχθηκε MVP του τουρνουά της Ivy League (2024-25) και μέλος της κορυφαίας πεντάδας της περιφέρειας.
Παρότι όμως στην τελευταία σεζόν του στο NCAA, «έγραψε» 19.4 πόντους, 3.3 ριμπάουντ και 1.3 ασίστ ανά 31.7 λεπτά, με 40.8% στο τρίποντο (!), δεν επιλέχθηκε από κάποια ομάδα του NBA, στην διαδικασία του Draft.
Δοκίμασε όμως μέσω της εναλλακτικής οδού (Summer League), παίζοντας σε 5 αγώνες με τους Κλίπερς. Τα στατιστικά του ήταν φτωχά (1.4 πόντοι, 2.2 ριμπάουντ, 0,8 ασίστ, σε 12.1 λεπτά συμμετοχής), αλλά η ομάδα του Λος Άντζελες του πρόσφερε ένα Exhibit 10 συμβόλαιο. Ο ομογενής άσος, που στις 4 Απριλίου θα κλείσει τα 23 χρόνια, έπιασε την ευκαιρία από τα μαλλιά και είχε εντυπωσιακά νούμερα στην G-League με τους Σαν Ντιέγκο Κλίπερς. Σούταρε με το ασύλληπτο 47,3% στο τρίποντο, έχοντας 14.7 πόντους, 3.8 ριμπάουντ και 1.5 ασίστ σε 31 λεπτά και 24 παιχνίδια.
Οι εμφανίσεις του κέντρισαν το ενδιαφέρον των Ντάλας Μάβερικς που του προσέφεραν two-way συμβόλαιο στις 1 Μαρτίου. Με ρεκόρ 21-41 το Ντάλας δεν έχει πιθανότητες για πλέι-οφ, ενώ έχοντας μείνει με τέσσερις υγιείς γκαρντ και τον Κάι Ίρβινγκ να έχει τεθεί εκτός έως τέλους της σεζόν, αναζητούσε έναν περιφερειακό με καλό σουτ. Είναι 27ο σε ευστοχία στα σουτ τριών πόντων και 29ο στις βολές στις 30 ομάδες της λίγκας. Μετά τη συμμετοχή του στο ματς με τη Σάρλοτ, ο Πουλακίδας δεν αγωνίστηκε κόντρα στο Ορλάντο, δυο ημέρες αργότερα.
Όταν πριν από δύο χρόνια «έκλεψε» τους τίτλους των ΜΜΕ, πραγματοποιώντας αυτή την εκπληκτική εμφάνιση, η ΕΟΚ έψαξε το θέμα. Δεν το προχώρησε όμως, γιατί ακόμη κι αν αποκτήσει ο παίκτης ελληνικό διαβατήριο, θα ανήκει στην κατηγορία του «νατουραλιζέ», από την οποία μπορεί να χρησιμοποιήσει μόνο ένα μέλος κάθε εθνική ομάδα. Η Ελλάδα έχει ήδη τους Ντόρσεϊ, Γουόκαπ και τους αδελφούς Μήτρου-Λονγκ κι έτσι το θέμα αφέθηκε, λόγω και της χρονοβόρας διαδικασίας έκδοσης διαβατηρίου.
Ωστόσο, ο παίκτης φέρεται διατεθειμένος να κινήσει μόνος του τις ενέργειες για απόκτηση ελληνικού διαβατηρίου που δικαιούται (λόγω των γονιών), γνωρίζοντας ότι μια τέτοια εξέλιξη μπορεί να δώσει άλλη διάσταση στην καριέρα του.
Ο λόγος είναι φυσικά ότι Ολυμπιακός και Παναθηναϊκός αναζητούν διακαώς παίκτες με ελληνικό διαβατήριο και δεν θα μας έκανε καμία εντύπωση αν κάποια από τις δύο ομάδες έχει έρθει ήδη σε επαφή μαζί του.
Φυσικά, με τον Γουόκαπ στα 33 και τον Ντόρσεϊ στα 30, ένα ενδεχόμενο ελληνικό διαβατήριο μπορεί και να του άνοιγε λίαν συντόμως το δρόμο για την Εθνική.