Για τα περισσότερα από τα 32 χρόνια που πέρασε εργαζόμενος στην Boeing, ο Τζον Μπαρνέτ δήλωνε υπερήφανος. Ωστόσο ξεχώριζε το τελευταίο διάστημα καθώς είχε αντιληφθεί πως τα πράγματα είχαν αλλάξει προς το χειρότερο τόσο για τους υπαλλήλους της εταιρείας όσο και –τελικά- για το επιβατικό κοινό, εξαιτίας της αλλαγής κουλτούρας που επήλθε ιδίως την τελευταία δεκαετία.
Τώρα πλέον ο Τζον Μπαρνέτ είναι νεκρός, με την ιατροδικαστική έκθεση να κάνει λόγο για αυτοκτονία. Το πτώμα του βρέθηκε στις 9 Μαρτίου μέσα στο πορτοκαλί φορτηγό του στο πάρκινγκ του ξενοδοχείου όπου διέμενε κι ενώ εκείνη την μοιραία ημέρα θα ολοκλήρωνε τον κύκλο των καταθέσεών του πριν από δίκη η οποία είχε οριστεί τον προσεχή Ιούνιο. Και δεν μιλάμε για οποιαδήποτε δίκη, αλλά αυτή εναντίον της Boeing. Της εταιρείας στην οποία εργάστηκε για παραπάνω από τρεις δεκαετίες, έχοντας έρθει νωρίτερα σε διενέξεις με τους προϊσταμένους του για θέματα ασφάλειας, γεγονός που οδήγησε σε οριστική ρήξη.
Ήταν ένας από τους ανθρώπους που δεν φοβούνταν να μιλήσουν ευθέως για τα συσσωρευμένα προβλήματα που αντιμετώπιζε ο κολοσσός κατασκευής αεροσκαφών τα οποία στην πραγματικότητα συνοψίζονται την τελευταία δεκαετία στο εξής ένα: Τις νέες συνθήκες που δημιούργησε η άνοδος της ευρωπαϊκής Airbus που με τα καινοτόμα προϊόντα της κέρδιζε ολοένα και μεγαλύτερο μερίδιο της αγοράς, επικρατώντας κατά κράτος σε παραγγελίες, ιδιαίτερα στα πλέον δημοφιλή αεροσκάφη.
Άλλωστε πλέον είναι απολύτως γνωστό και δεδομένο τι συνέβη με τα διαβόητα Air 737 Max, δύο εκ των οποίων παρέσυραν στο θάνατο 189 ανθρώπους στην Ινδονησία τον Οκτώβριο του 2018 κι άλλους 157 στην Αιθιοπία τον Μάρτιο του 2019. Ουσιαστικά τότε η Boeing είχε αποκρύψει ένα νέο σύστημα που είχε εγκαταστήσει στα αεροσκάφη της, προκειμένου να αποφύγει χρονοβόρες διαδικασίες.
Με τις παραγγελίες της Airbus να αυξάνονται λόγω της χρήσης νέων οικονομικότερων κινητήρων, η Boeing αποφάσισε να χρησιμοποιήσει τους ίδιους και να προσαρμόσει το 737 αντί να σχεδιάσει ένα νέο, που θα έπαιρνε χρόνια μέχρι να παραδοθεί. Επειδή όμως κατασκευαστικά η τοποθέτησή τους άλλαζε το κέντρο βάρους (στα Boeing οι κινητήρες είναι πιο πίσω), αυτό είχε ως αποτέλεσμα να σηκώνεται η μύτη του αεροπλάνου. Έτσι τοποθετήθηκε ένα λογισμικό που θα αναλάμβανε δράση όταν θα συνέβαινε αυτό, κάτι που όμως δεν γνώριζαν ούτε οι ίδιοι οι πιλότοι. Κι αυτό διότι κανονικά θα έπρεπε και αυτοί να εκπαιδευτούν, πράγμα που σημαίνει χαμένες ώρες για τις εταιρείες που προτιμούν οι εργαζόμενοι τους να δουλεύουν. Έτσι, όταν βρέθηκαν αντιμέτωποι με αυτές τις καταστάσεις, δεν ήξεραν τι να κάνουν και μοιραία ήρθε το κακό.
Έχοντας τόσο βεβαρυμμένο παρελθόν, η Boeing που στο μεταξύ μόλις είχε έρθει σε συμβιβασμό για παλαιότερα περιστατικά που σχετίζονταν με θέματα ασφαλείας καταβάλλοντας εκατομμύρια δολάρια, έχει –ας πούμε- στη συνείδηση του κόσμου «λερωμένη τη φωλιά της». Κι έτσι οι καταγγελίες που αυξήθηκαν τα τελευταία χρόνια για λάθη και παραλείψεις πάνω στην βιασύνη της να προλάβει παραγγελίες και να είναι ανταγωνιστική, δεν προκάλεσαν έκπληξη στους ειδικούς του κλάδου.
Μία από αυτές τις φωνές ήταν και του Τζον Μπαρνέτ…
Μετά την μετακίνησή του το 2010 από την Ουάσιγκτον στη Νότια Καρολίνα όπου κατασκευάζονται τα 787, είχε υποβάλει καταγγελία στην FAA (Υπηρεσία Πολιτικής Αεροπορίας), με την οποία τόνιζε πως κατά την κατασκευή των συγκεκριμένων αεροσκαφών παρέμεναν μέσα σε αυτά μεταλλικά ξύσματα, τα οποία θα μπορούσαν να κόψουν ηλεκτρικά καλώδια. Χρειάστηκε να περάσουν τελικά 7 χρόνια πριν η FAA εκδώσει οδηγία που ζητούσε να καθαριστούν αυτά τα αντικείμενα πριν καταστούν διαθέσιμα τα αεροσκάφη στο κοινό.
Ωστόσο αυτό το πρόβλημα (τουλάχιστον στο σύνολό του) δεν φαίνεται να λύθηκε όπως μαρτυρούν τα γεγονότα των επόμενων ετών. Μόλις το 2019 η Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ αρνήθηκε να παραλάβει στρατιωτικά αεροσκάφη εξαιτίας των ανησυχιών που είχε σχετικά με την ύπαρξη θραυσμάτων, ενώ το 2020 η ίδια η Boeing αναγκάστηκε να παραδεχτεί δημόσια ότι αντιμετώπιζε ακόμη το ίδιο πρόβλημα, επισημαίνοντας ωστόσο ότι αυτό αφορούσε μη παραδοθέντα αεροπλάνα…
Ο Μπαρνέτ τα τελευταία χρόνια είχε μεταμορφωθεί σε έναν… σταυροφόρο κατά της Boeing. Έκανε αναφορές για τα θραύσματα (ιδιαίτερα στα 787 στα οποία είχε μεταφερθεί), είχε καταγγείλει «ξεχασμένα» μεταλλικά ρινίσματα κοντά σε ηλεκτρικά συστήματα σχετικά με τα χειριστήρια και είχε τονίσει και ένα θέμα αναφορικά με τις μάσκες οξυγόνου.
Σύμφωνα με όσα είχε πει και στο BBC : «Μία στις τέσσερις μάσκες οξυγόνου υπήρχε σημαντική πιθανότητα να μη λειτουργήσει. Χωρίς τέτοια συστήματα, οι επιβάτες ενός αεροπλάνου θα καθίσταντο αμέσως ανήμποροι Στα 35.000 πόδια θα βρίσκονταν αναίσθητοι σε λιγότερο από ένα λεπτό. Στα 40.000 πόδια, αυτό θα μπορούσε να συμβεί μέσα σε 20 δευτερόλεπτα. Θα μπορούσε να ακολουθήσει εγκεφαλική βλάβη, ακόμη και θάνατος», έλεγε.
Πλέον, δεν μπορεί να πει τίποτα περισσότερο έχοντας χάσει την ζωή του τόσο απροσδόκητα. Κάποιοι ήδη έχουν προεξοφλήσει το τι πραγματικά έχει συμβεί με τον θάνατό του και η αλήθεια είναι πως όσο κι αν δεν πιστεύει κανείς σε θεωρίες συνωμοσίας, το σκοτεινό παρελθόν της Boeing –και μάλιστα σε τόσο πρόσφατα περιστατικά- δεν σου επιτρέπει να σκεφτείς κάτι άλλο.