Έπρεπε να κάνει πρεμιέρα στο Mega η σειρά «Milky Way» για να μάθει το ευρύ κοινό τον θησαυρό (ακόμη έναν) που κρύβει η Ηλεία. Η γη που είναι συνυφασμένη με μύθους που χάνονται στην προϊστορία και αρχαιολογικά ευρήματα γνωστά στα πέρατα της οικουμένης, διαθέτει έναν προορισμό που πλημμυρίζει από χρώματα και μοναδική ομορφιά: Το μοναδικό δάσος της Φολόης.
Μεγάλο μέρος του σίριαλ έχει γυριστεί το προηγούμενο διάστημα σε αυτό το υπέροχο μέρος, με το πλάνο να δείχνει την πρωταγωνίστρια να διασχίζει το δάσος με το ποδήλατό της, προχωρώντας στην πραγματικότητα στον δρόμου όπου σύμφωνα με τον θρύλο κάποτε βάδισε ο ίδιος ο Ηρακλής, εκεί στη γη των Κενταύρων.
Από έναν τέτοιον άλλωστε πήρε και την ονομασία του. Φόλος λεγόταν εκείνος ο κένταυρος που φιλοξένησε τον μυθικό Ηρακλή όταν αυτός βρέθηκε στην περιοχή για να εξολοθρεύσει τον Ερυμάνθιο Κάπρο. Σύμφωνα με την επικρατούσα εκδοχή, οι μυρωδιές και οι θόρυβοι από το φαγοπότι έκανε και άλλους κενταύρους να πλησιάσουν το σημείο, όπου ακολούθησε συμπλοκή κατά την διάρκεια της οποίας –άθελά του- ο ημίθεος τον σκότωσε.
Άλλοι, πάλι, υποστηρίζουν ότι ο Φόλος πέθανε καθώς καρφώθηκε από ένα δηλητηριασμένο βέλος, προσπαθώντας να καταλάβει πώς ένα τόσο μικρό αντικείμενο μπορεί να είναι τόσο επικίνδυνο. Σε κάθε περίπτωση, όμως, οι σημερινοί επισκέπτες ενημερώνονται σχετικά από μία πινακίδα που αναγράφει: «Επισκεφθείτε το μπαλκόνι της Ηλείας, το μέρος όπου έζησε ο Κένταυρος Φόλος».
Περίπου 20 χιλιόμετρα μετά την Αρχαία Ολυμπία –και σε υψόμετρο κάτι παραπάνω από 600 μέτρα- συναντά κανείς αυτό το… καπρίτσιο της φύσης, αφού το δάσος της Φολόης αποτελείται από βελανιδιές και είναι το νοτιότερο της Ευρώπης και το μοναδικό στο είδος του σε ολόκληρα τα Βαλκάνια!
Οι κάτοικοι της περιοχής υποστηρίζουν ότι σε αυτή την έκταση 42.000 στρεμμάτων υπάρχουν 5.000.000 δέντρα! Ένας αριθμός που ακόμη κι αν από κάποιους θεωρείται ίσως υπερβολικός και δεν ανταποκρίνεται στην αλήθεια, σίγουρα βρίσκεται κάπου εκεί κοντά. Άλλωστε το τοπίο είναι έτσι κι αλλιώς τόσο ιδιαίτερο και υπέροχο, που δεν θα τα… χαλάσουμε στα νούμερα!
Ένας επιπλέον λόγος που καθιστά μοναδική την Φολόη είναι το γεγονός ότι είναι κι ένα από τα αρχαιότερα στο είδος του σε ολόκληρη την «Γηραιά Ήπειρο» αφού η βελανιδιά, σε αντίθεση με το πεύκο, δεν καίγεται εύκολα. Έτσι, ακόμα κι όταν το καλοκαίρι του 2021 η περιοχή αντιμετώπισε καταστροφικές πυρκαγιές, αυτό το μοναδικό οικοσύστημα κατάφερε για άλλη μια φορά στο πέρασμα του χρόνου να βγει αλώβητο! Έτσι στην σκιά των δέντρων (αρκετά εκ των οποίων η ηλικία είναι εκατοντάδων ετών) μπορούν ακόμη να ζουν και να βασιλεύουν οι Δρυάδες, οι μυθικές νύμφες του δάσους.
Ο σημερινός επισκέπτης είναι μάλλον δεδομένο πως δεν θα αντιληφθεί την παρουσία τους, αλλά θα αποζημιωθεί πλήρως από την υπέροχη φυσική ομορφιά του τοπίου, ειδικά τους μήνες που σηματοδοτούν τις αλλαγές των εποχών και τις συνέπειές τους πάνω στις βελανιδιές.
Φυσικά υπάρχουν μοναδικές διαδρομές για πεζοπορία και ποδηλασία (θεωρείται παράδεισος για τους λάτρεις του είδους), ειδικά για εκείνους που δεν έχουν ιδιαίτερη εμπειρία. Τα μονοπάτια δεν είναι δύσβατα, ενώ μεγάλο μέρος του δικτύου μέσα στο δάσος είναι προσβάσιμο ακόμη και με αυτοκίνητο, τουλάχιστον για εκείνους που θέλουν να απολαύσουν την φύση χωρίς να ιδρώσουν καν!
Πολύ όμορφη είναι η διαδρομή που αρχίζει από το εκκλησάκι του Αγίου Γεωργίου και καταλήγει κοντά στη διασταύρωση Φολόη-Κούμανη το οποίο μάλιστα δεν έχει και μεγάλες απαιτήσεις σε όρους φυσικής κατάστασης, ενώ ανάλογο είναι και το μονοπάτι από το Μουσείο Φολόης (το οποίο αξίζει να επισκεφθείτε) μέχρι το φαράγγι του Ερύμανθου, όπου στο διάβα σας θα έρθετε σε επαφή με έργα της φύσης, όπως είναι διάφορες σπηλιές ή ανθρώπων, δηλαδή πέτρινα γεφυράκια και νερόμυλους.
Επειδή όμως ολόκληρη η περιοχή έχει ενταχθεί στη Natura 2000 έχετε το νου σας ότι εκτός από μοναδική πανίδα, η Φολόη φιλοξενεί ζώα και πουλιά με τα οποία είναι πιθανό να διασταυρωθείτε. Σε αυτό το μοναδικό δρυόδασος αναπαράγονται είδη πτηνών όπως ο φιδαετός, ο χρυσαετός, ο πετρίτης, ο μπούφος και η αλκυόνη. Την ίδια ώρα «κρυφτούλι» στα φυλλώματα και τους κορμούς των βελανιδιών παίζουν αλεπούδες, λαγοί, τσακάλια, νυφίτσες, κουνάβια, σκαντζόχοιροι και χελώνες!