Εκρηκτικός, ριψοκίνδυνος, αντισυμβατικός. Αυτές οι τρεις λέξεις (ανάμεσα σε άλλες) χαρακτηρίζουν τον Μάριο Ηλιόπουλο, σύμφωνα με αυτούς που τον γνωρίζουν. Και παράλληλα περιγράφουν τον άνθρωπο που πολύ πριν ασχοληθεί με την ΑΕΚ, ήταν παθιασμένος με τους αγώνες ταχύτητας, έχοντας εμμονή με έναν συγκεκριμένο αντίπαλό του.
Βέβαια η αλήθεια είναι ότι ο πήχης για αυτόν μπήκε πολύ ψηλά, αφού ο Μάριος Ηλιόπουλος από τότε που άρχισε την πορεία του στον χώρο του μηχανοκίνητου αθλητισμού, είχε στο μυαλό του έναν άνθρωπο. Τον Λεωνίδα Κύρκο…
Προφανώς δεν αναφερόμαστε στον γνωστό εμβληματικό πολιτικό της Αριστεράς, αλλά στον συνονόματό του, οδηγό αγώνων τον οποίο το 2000 το περιοδικό «Auto Motor und Sport» ανακήρυξε Έλληνα οδηγό του αιώνα!
Οι δυο τους βέβαια ξεκίνησαν από πολύ διαφορετικές αφετηρίες και ακολούθησαν εντελώς ξεχωριστές πορείες ζωής, πριν οι δρόμοι τους συναντηθούν στις χωμάτινες και όχι μόνο διαδρομές των αγώνων ράλι. Ο Λεωνίδας Κύρκος γεννήθηκε στα Γιάννενα, μεγάλωσε στο Περιστέρι και από μικρός είχε το «ψώνιο» που τον οδήγησε να εργαστεί σε συνεργείο αυτοκινήτων όπου μια μέρα βρέθηκε το αμάξι του θρυλικού Ιαβέρη.
Από την πλευρά του ο σημερινός ιδιοκτήτης της ΠΑΕ ΑΕΚ βρισκόταν στο Ψυχικό, γυρνώντας τους δρόμους της Αττικής καβάλα πάνω σε μια μηχανή τύπου εντούρο η οποία στα νιάτα του κάλυπτε την δίψα που είχε για ταχύτητα και αδρεναλίνη, πριν τελικά ανταλλάξει τους δύο τροχούς με τους τέσσερις και ασχοληθεί με ένα χόμπι το οποίο μετατράπηκε σε αναπόσπαστο κομμάτι της ζωής του. Και αυτό παρά το γεγονός ότι καθώς ο ίδιος μεγάλωνε, κάτι ανάλογο συνέβαινε και με τις επιχειρηματικές δραστηριότητες του.
Από τη μία το να τρέχεις μια ναυτιλιακή «αυτοκρατορία» σου αφήνει πολύ λιγότερο χρόνο για την προετοιμασία σου για τους αγώνες, αλλά από την άλλη σου δίνει την οικονομική δυνατότητα να συντηρείς το πάθος σου και φυσικά να διαθέτεις τους απαραίτητους πόρους για ένα τόσο ακριβό σπορ, όταν πίσω σου δεν υπάρχει μια επαγγελματική ομάδα.
Έχεις, όμως, ας πούμε την άνεση να συμμετέχεις στην ανάβαση της Ριτσώνας με ένα σχεδόν συλλεκτικό και μοναδικό Audi R8 MLS, προκαλώντας βλέμματα θαυμασμού ίσως και καλώς εννοούμενης ζήλειας σε όλους.
Το γραφείο του Μάριου Ηλιόπουλου, στον 6ο όροφο ενός κτηρίου στην οδό Δημητρίου Γούναρη 2 στον Πειραιά, κοσμούν τα δεκάδες τρόπαια τα οποία έχει κατακτήσει κατά την διάρκεια της καριέρας του ως οδηγός αγώνων και ο ίδιος παρά τα εντυπωσιακά ομολογουμένως πεπραγμένα του στον χώρο της ναυτιλίας, μπορεί να νιώθει ακόμη πιο υπερήφανος για όσα πέτυχε στις επικίνδυνες αναβάσεις ράλι. Εκεί που είχε την δυνατότητα να εκφράσει τον αντισυμβατικό χαρακτήρα του και να νιώθει πολύ πιο άνετα σε σχέση με την περίοδο που βρισκόταν στο Κολλέγιο Αθηνών ή αργότερα σε εκδηλώσεις που απαιτούσαν συγκεκριμένο dress code.
«Επειδή είμαστε τρελοί παίρνουμε τα βουνά. Κάθε Σαββατοκύριακο εκεί μας βρίσκεις» είχε πει κάποτε ο ίδιος για να περιγράψει τα συναισθήματά του για τους αγώνες ράλι. Είχε (και έχει) ακόμη το παρατσούκλι «Σούπερ Μάριο» το οποίο του το κόλλησαν θεατές και αντίπαλοι κυρίως λόγω του εντυπωσιακού τρόπου με τον οποίο οδηγούσε.
Βέβαια, δεν πρέπει να ξεχνάμε ότι όταν είσαι τόσο ριψοκίνδυνος, πάντα ελλοχεύει ο κίνδυνος κάτι να πάει λάθος και αυτό έχει συμβεί στον Μάριο Ηλιόπουλο, όπως και σε κάθε οδηγό που έχει λάβει μέρος σε τόσους μα τόσους αγώνες. Χαρακτηριστικά πάντως μένουν τα περιστατικά στην Κύμη όπου είχε μια άσχημη έξοδο με το αμάξι του το οποίο χτύπησε πρώτα σε προστατευτικά σακιά με άμμο και στη συνέχεια στις μπάρες και εκείνο πριν περίπου 13 χρόνια στην μακρινή Υεμένη.
Πλέον ο Μάριος Ηλιόπουλος διοργανώνει και ο ίδιος αγώνες αφού κατάφερε με το πείσμα και την στοχοπροσήλωσή του να αναδειχτεί πρωταθλητής Ελλάδας στην κατηγορία Ε, εκθρονίζοντας μάλιστα το πρότυπό του, Λεωνίδα Κύρκο! Μάλιστα την προηγούμενη δεκαετία αυτή η μεταξύ τους κόντρα ήταν που αναθέρμανε το ενδιαφέρον πολλών για τον μηχανοκίνητο αθλητισμό στην Ελλάδα.
Χαρακτηριστική αυτής της μεταξύ τους έντασης μάλιστα παραμένει μία ατάκα του Μάριου Ηλιόπουλου που κρατά από το 2015. Τότε η εταιρεία του η Seajets ήταν ένας από τους χορηγούς του Ράλλι Ακρόπολις εκείνης της χρονιάς και με αυτήν την αφορμή ο «Σούπερ Μάριο» είχε μιλήσει σε συνέντευξη Τύπου, αποκαλύπτοντας ότι λόγω έλλειψης ελεύθερου χρόνου δεν θα συμμετείχε.
Τότε ήταν που διατυπώθηκε η… μαγική ερώτηση: «Αν έτρεχε ο Κύρκος, θα τρέχατε;» για να απαντήσει ο Ηλιόπουλος με την μυθική ατάκα: «Αν έτρεχε ο Κύρκος θα έτρεχα. Βάλτε τον να τρέξει, να τρέξω. Όπου τρέχει θα τρέχω»!