Στα Final Four του Κυπέλλου Πρωταθλητριών μπάσκετ του 1993 και του 1994 η Ελλάδα θα έπρεπε να είχε κάνει κανονικά το back to back, αλλά ο καλύτερος ΠΑΟΚ της ιστορίας και ο πολύς Ολυμπιακός των Πάσπαλι, Τάρπλεϊ αυτοκτόνησαν σε «ΣΕΦ» και «Γιαντ Ελιάου» αντίστοιχα. Χμμ… ο καλύτερος ΠΑΟΚ είπαμε; Έτσι νομίζαμε de facto έως τότε. Ένα χρόνο αργότερα όμως η πραγματικότητα ήρθε να μας διαψεύσει.
Αν εκείνος ο Ολυμπιακός παρηγορήθηκε στο τέλος της σεζόν με την κατάκτηση του νταμπλ, ο ΠΑΟΚ του ‘92/’93 κατέληξε η πιο underachiever ομάδα της Ευρώπης, δεδομένου του μπάσκετ που είχε παίξει. Με προπονητή τον Ντούσαν Ίβκοβιτς και τον Κλιφ Λίβινγκστον να έχει πλαισιώσει τους Πρέλεβιτς, Μπάρλοου, Φασούλα, Κόρφα και Μπουντούρη, πήρε την πρώτη θέση στην κανονική περίοδο της Α1 και μετά τον οδυνηρό αποκλεισμό από την Μπένετον Τρεβίζο στον ημιτελικό του Final Four, προοριζόταν να υπερασπιστεί τα σκήπτρα του πρωταθλητή Ελλάδας .
Η ημιτελική σειρά με τον Ολυμπιακό ωστόσο θα εξελιχθεί σε φιάσκο για το Δικεφάλο, που με πλεονέκτημα έδρας θα ηττηθεί με 3-1, σκοράροντας 48 πόντους στον πρώτο ημιτελικό και 49 στον τέταρτο! Στο Κύπελλο είχε αποκλειστεί από τον Παναθηναϊκό στα προημιτελικά κι έτσι η ομάδα που από κάποιο σημείο της σεζόν κι έπειτα έμοιαζε το μεγάλο φαβορί για την ευρωπαϊκή κούπα, έμεινε με άδεια χέρια και εντός συνόρων. Δεν πήρε καν το εισιτήριο για το Κύπελλο Πρωταθλητριών της επόμενης περιόδου, αφού με την τρίτη θέση που κατέκτησε, περιορίστηκε στο Κύπελλο Κόρατς.
Η υπόσχεση του Μπάνε
Όταν ο Μπάνε Πρέλεβιτς βρέθηκε κάποια στιγμή τετ α τετ με απογοητευμένους από τον αποκλεισμό από τους τελικούς οπαδούς του ΠΑΟΚ, κατέφυγε σε μια… ντρίμπλα που αποδείχτηκε πέρα για πέρα προφητική. «Μην στενοχωριέστε που θα παίξουμε στο Κόρατς γιατί θα το πάρουμε…».
Η αλήθεια είναι ότι δεν δικαιώθηκε απλώς. Το μπάσκετ που έπαιξε η ομάδα του εκείνη τη σεζόν στο Κόρατς ήταν σεμιναριακό, με αποκορύφωμα τον τελικό με τη Στεφανέλ Τριέστε.
Οι Γουόλτερ Μπέρι και Ζόραν Σάβιτς αντικατέστησαν τους Μπάρλοου, Λέβινγκστον, ο Φασούλας κατηφόρισε στον Πειραιά και ο νεαρός Ρετζιάς πήρε τη θέση του στο ρόστερ, ενώ προστέθηκε σε αυτό και ο Νάσος Γαλακτερός. Ο ΠΑΟΚ προκρίθηκε πολύ εύκολα, με 5/6 νίκες από τον όμιλο και στα προημιτελικά βρήκε απέναντί του τη Σκαβολίνι. Ο Ντούσαν Ίβκοβιτς είχε αποχωρήσει τον Ιανουάριο λόγω οικονομικής αντιδικίας με τον πρόεδρο Οικονομίδη και τη σκυτάλη πήρε ο μέχρι πρότινος βοηθός του, ο 45χρονος τότε Σούλης Μαρκόπουλος.
Στο πρώτο παιχνίδι με τους Ιταλούς ο Δικέφαλος ήταν αγνώριστος, χάνοντας με -16 στο Πέζαρο (82-66). Η ρεβάνς όμως στο κατάμεστο «Αλεξάνδρειο» εξελίχθηκε σε μια μπασκετική ραψωδία για την ελληνική ομάδα, που διέσυρε τη Σκαβολίνι με 96-58, φτάνοντας τη διαφορά ακόμα και στο 43+!
Στους ημιτελικούς κλείστηκε ελληνικός «εμφύλιος». Ο σπουδαίος Πανιώνιος των Φάνη, Γιαννάκη, Τέρνερ και Στόουκς είχε αποκλείσει με δύο νίκες τη Μακάμπι στα προημιτελικά και στο ματς της Νέας Σμύρνης προηγήθηκε του ΠΑΟΚ με 48-34 στο ημίχρονο και λίγο αργότερα με +18. Κι όμως, οι φιλοξενούμενοι, όχι απλώς ροκάνισαν τη διαφορά, αλλά με τρομερή ανατροπή πήραν και τη νίκη (83-85) για να γίνουν το μεγάλο φαβορί ενόψει της ρεβάνς. Εκεί, ο Πανιώνιος άντεξε για ένα ημίχρονο (31-34), στο δεύτερο όμως η ομάδα του Σούλη Μαρκόπουλου έκανε ό,τι ήθελε, σκόραρε 51 πόντους και με 82-66 πανηγύρισε διά περιπάτου την πρόκριση στον τελικό.
Αντίπαλος η Στεφανέλ Τριέστε των Ντέγιαν Μποντίρογκα, Τζεντίλε, Φούτσκα και Λάμπλεϊ. Η ομάδα του Μπόγκνταν Τάνιεβιτς είχε το πλεονέκτημα του επαναληπτικού στην έδρα της, αλλά τελικά θα έπαιρνε και αυτή δωρεάν μαθήματα μπάσκετ από την ομάδα που απέδειξε ότι… κατά λάθος είχε βρεθεί εκείνη τη χρονιά στη δεύτερη τη τάξει συλλογική διοργάνωση. Ο ΠΑΟΚ προηγήθηκε και με +14 στον πρώτο τελικό, για να περιοριστεί τελικά σε μια νίκη με 9 πόντους διαφορά (75-66), που θεωρητικά άφηνε κάποιες ελπίδες ανατροπής στους Ιταλούς.
Ο τραυματισμός του Μπάνε Πρέλεβιτς παραμονές του δεύτερου τελικού προφανώς τις πολλαπλασίαζε. Ο αρχηγός είχε σπάσει το μεγάλο δάχτυλο του αριστερού του ποδιού, δεν μπορούσε να διανοηθεί ότι θα χάσει το παιχνίδι. Στο πόδι του τοποθετήθηκε νάρθηκας κι έτσι αναγκάστηκε να παίξει με δύο νούμερα μεγαλύτερο παπούτσι! Θα μπορούσε η ατυχία να επηρεάσει αρνητικά την ψυχολογία του, αλλά είχε μια… υπόσχεση να εκπληρώσει. Όταν η ομάδα συγκεντρώθηκε στο λόμπι του ξενοδοχείου για την αναχώρηση, ο Πρέλεβιτς ήταν ξυρισμένος κόντρα, κάτι εντελώς ασυνήθιστο. Στην ερώτηση του Σούλη Μαρκόπουλου «πως κι έτσι Μπάνε(;)», η απάντηση ήταν πρελούδιο των τεκταινόμενων λίγη ώρα αργότερα στο «Πάλα Κιάρμπολα» της Τεργέστης. «Το βράδυ έχουμε απονομή κόουτς, όλα τα φλας θα είναι πάνω μας»!
Τελικά ο τραυματίας Πρέλεβιτς έβαλε 30π. με 5/8 δίποντα, 3/3 τρίποντα και 11/12 βολές! Η Στεφανέλ προηγήθηκε με 66-60 εν μέσω κολασμένης ατμόσφαιρας, αλλά κάπου εκεί η μπάλα… χάθηκε. Στο υπόλοιπο του αγώνα ο ΠΑΟΚ έπαιξε ολοκληρωτικό μπάσκετ, πιθανότατα το καλύτερο ελληνικής ομάδας σε ευρωπαϊκό τελικό. Με τρομερό passing game ο ΠΑΟΚ έφτασε τελικά εύκολα στο τρόπαιο, πετυχαίνοντας εκατοστάρα (91-100), έχοντας 24/38 δίποντα, 9/11 τρίποντα και 25/26 βολές! Ο Μπέρι, που έβαλε 23π. στο πρώτο ματς σκόραρε 26π. στην Ιταλία (είχε και 13 ριμπάουντ), ενώ ο Κόρφας είχε 16π. και ο Μπουντούρης 12π.
Ο ΠΑΟΚ έγινε έτσι η πρώτη ελληνική ομάδα με δύο ευρωπαϊκά τρόπαια στο παλμαρέ της, ενώ λίγο καιρό αργότερα λίγο έλειψε να πάρει και το πρωτάθλημα, παρά το μειονέκτημα έδρας στους τελικούς με τον Ολυμπιακό. Ηττήθηκε τελικά με 70-65 στον 5ο τελικό, έχοντας φριχτά παράπονα από τη διαιτησία και στέλνοντας στο παρκέ πέντε παίκτες χωρίς κάλτσες για τα τελευταία δευτερόλεπτα.
Τώρα που το ξανασκεφτόμαστε, στην ερώτηση ποια έκδοση του ΠΑΟΚ ήταν η καλύτερη στην ιστορία του, η απάντηση είναι απλή.
Μα φυσικά εκείνη που δεν συνάντησε τον παραμικρό ανταγωνισμό από τα προημιτελικά έως και τον τελικό μιας ευρωπαϊκής διοργάνωσης.